Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

— Ты меня прямо напугал, Войцех. — Беатрис улыбнулась уголком губ. — Я уж стала переживать, что ты полезешь в эти дворянские разборки. А ты сумел повернуть всё в свою пользу.

— Кто бы сомнева-а-ался, — весело протянул Радован.

— Да, пожалуй, — сухо ответил я.

Эх, если бы всё было так просто. Я до сих пор на крючке у графа: в любой момент он может за него дёрнуть, вытянуть нас с Радованом за жабры, как рыбу на берег. И что там за скрытое условие в нашем договоре, система так и не дочитала. Поэтому нужно быть предельно осторожным.

Если он узнает, что я веду дела за его спиной с этой дворянкой, у меня могут возникнуть большие проблемы. У меня есть три дня, чтобы утрясти этот вопрос.

* * *

Спал я в ту ночь дурно. Несколько раз просыпался, лежал, смотрел в темноту над собой и слушал, как под полом ворочается Корнепий. Только под утро я провалился в глубокий сон.

Поднялся я ближе к обеду и первым делом пошёл к мучнику.

Стоял он там же, у дуба, и за ночь выпустил ещё три коробочки. Я присел рядом на корточки, в коленях у меня знакомо хрустнуло, и раскрыл одну. Белый порошок просыпался мне на ладонь тонкой струйкой. Я смотрел на него и думал не про графа и не про его договор.

Думал я про Горные Ключи.

Была там деревня, где у соседки померли с голоду двое ребятишек, где тётка Марья пухла с недоеда, где земля второй год кряду не родила ничего живого. И если чутьё меня не обманывало, и «Взор Фермера» меня ещё ни разу не подводил, то ни проклятие, ни давняя война были тут ни при чём. Кто-то год за годом сыпал на те поля имперский катализатор и выжег из земли всю живку дочиста. Неужели они не знали о таком вреде удобрения?

Не верю! Вот хоть убейте, поверить в это мне сложно. Если у людей хватило ума изобрести такое удобрение, они должны были понимать и его риски.

Я сжал ладонь с порошком в кулак.

Мучник рос на одной живке из болотного торфа. Ни добавления изумрудного катализатора, ни особой возни он не требовал. Нужна ему была только земля, пропитанная живкой выше обычного, такая, как тут, у дуба. Оставался один тяжёлый вопрос. Как мне его размножить.

Я пригляделся к основанию стебля и потянулся ножом за слабым свечением в земле. Осторожно отгрёб землю вокруг корня. Корень сидел неглубоко, и под ним, на ладонь ниже, лежал клубень. Небольшой, с куриное яйцо, плотный, в золотистой кожуре. Я взял его в пальцы и ощутил, какой он тяжёлый для своего размера.

Ничего не понимаю. Как такое возможно? Ведь я посадил мучник с помощью семечка, а не клубня.

Глава 23

Система предоставила мне мало информации о мучнике. Вполне возможно, что это замечательное растение можно размножать не только с помощью семян, но и используя клубни. Ведь картофель выращивают идентичным способом!

Люди привыкли использовать мелкие картофелины в качестве семенного материала. Это самый простой способ выращивания. Если в прошлом году получилось собрать достойный урожай, то примерно такой же результат можно ожидать и в следующем. Потому что этот маленький клубень надёжно хранит в себе все ценные сортовые качества материнского растения.

Только вот не всё так гладко, как может показаться на первый взгляд. Картофель при таком способе выращивания склонен к вырождению. Этот маленький клубень способен накапливать самые разные заболевания, с каждым новым поколением снижается урожайность, да и размер оставляет желать лучшего.

Поэтому опытные садоводы выращивают картофель с помощью семян, которые образуются в плодах после цветения растения. Благодаря этому способу можно избежать проблем, которые возникают, если картошку посадить с помощью клубней.

Каждое семечко несёт в себе уникальный генетический материал. Поэтому чаще всего такой метод используют селекционеры. Может статься, что из семян получится посредственный картофель. Он будет мелким или неприятным на вкус, тут уж не угадаешь. Зато можно отобрать растения с ценными качествами для дальнейшего выращивания.

Я перевёл взгляд на раскрытую коробочку у корня, из которой сыпалась тонкой струйкой белая мучная пыль, и снова на недавно выкопанный клубень. Выходит, мучник можно выращивать как картофель. Это открывает мне немало путей на будущее. Да и прежнее моё недоумение теперь укладывалось в голове: одно и то же растение разом прячет под корнем клубень для расплода, а наверху, в коробочке, носит будущие семена.

Мучник и впрямь сродни паслёновым, тем же помидорам да картошке, хоть с виду и напоминает гречку. У него есть коробочка, как и у гречихи, только вот внутри хранится «мука». Мне кажется, что если дать ему созреть до конца, то из этого могут получиться семена.

А это значит, что у меня выйдет заниматься селекцией этого растения. Мучник даст фору любым злаковым культурам. Проблема с голодом в империи решится в считаные сезоны. Только сейчас всё упирается в нехватку рабочей силы.

Мне необходимо убрать весь этот лес, который окружает мою территорию со всех сторон. А на удобрениях из торфа я смогу стабильно снимать урожай, который накормит всю империю.

Я посмотрел на клубень, используя «Взор Фермера», чтобы перепроверить себя. Вскоре перед глазами вышло уведомление:

/Объект: клубень «Мучника»./

/Назначение: посадочный материал./

/В пищу непригоден. Вкус горький, вяжущий./

Так и есть, я не ошибся. Значит, клубень мучника в еду не годится, хоть и выглядит как картофелина, которую хочется пожарить на сковороде. Можно считать, что первое существенное отличие я нашёл. Хотя, учитывая мои способности, а именно «Изумрудную селекцию», можно и от этого негативного явления избавиться. Всё зависит от генетических ограничений.

«Изумрудная селекция» требовала от меня двух вещей: понять, что именно я хочу изменить, и держать под рукой довольно образцов на выбор. С первым проблем не возникло. Горечь в клубне меня не устраивала. Если убрать этот изъян, мучник перестанет быть просто «мукой на стебле».

Я закрыл глаза и воспользовался «Изумрудной селекцией»:

/Анализ генома: «Мучник», экземпляр естественный./

/Доминантный признак: накопление крахмала в коробочке./

/Рецессивный признак: горечь клубня (алкалоид, защитный)./

/Изменение возможно. Сложность: высокая./

Защитный алкалоид. Вот оно что! Растение специально делало клубень несъедобным, чтобы его не выкапывали звери и