Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

рассвете вы приняли обоз с моим вином, спиртом и всем остальным легко воспламеняющимся. Считайте это товарным кредитом. Или жестом доброй воли. Называйте как хотите, только перестаньте смотреть на меня так, будто я предлагаю вам продать душу за вино.

Я растерялась. Это было слишком щедро. И слишком… вовремя.

— Но у меня нет таких денег, чтобы расплатиться потом, даже с выручки… Только если через полгода или…

— Договоримся, — уголок его губ дрогнул. В глазах заплясали знакомые бесенята, что я иногда видела в зеркале. — Я человек корыстный, Софи. Возможно, я возьму оплату натурой.

По кухне пронесся коллективный вздох. Лира уронила бинт. Энзо поперхнулся воздухом. Я почувствовала, как мои щеки заливает краска, превращая меня в пламя. С одной стороны, самое время оскорбиться, а с другой…

— Я уверен, что со временем у вас найдется то, что вы сможете предложить мне в качестве оплаты, — уточнил он, наслаждаясь произведенным эффектом. — Но только если сами захотите. Вы мне ничего не должны. Вы не просили помощи, вы просто застали меня в хорошем расположении духа…

— Вы… вы невыносимы! — выдохнула я, пытаясь скрыть облегчение и смущение одновременно. — Пугать бедную девушку такими фразами!

— Бедная девушка пять минут назад чуть не спалила мне брови фиолетовым огнем, так что мы квиты, — парировал он.

Затем его лицо снова стало серьезным. Маска веселья слетела, обнажая сталь.

— Энзо, — обратился он к пострадавшему. — Что они сказали? Дословно.

Парень сглотнул, поморщившись от боли в ребрах.

— Они сказали: «Передайте вашей ведьме, что это только проценты. Долг Харроу платежом красен». И еще… что в следующий раз они заберут не деньги, а саму Софи.

В кухне стало так тихо, что я услышала, как бьется мое сердечко.

Арчибальд не закричал. Он не ударил кулаком по столу. Он просто замер. Но температура в комнате упала на несколько градусов, и это было не «Сердце Зимы». Это была его магия. Тяжелая, давящая, боевая аура мага высшего уровня.

— Харроу, — тихо произнес он, словно пробуя имя на вкус. — Значит, он решил поиграть в войну.

Он резко развернулся к выходу.

— Я займусь этим. Лично.

— Что вы сделаете? — я вскочила, хватая его за рукав. Ткань была дорогой и мягкой. — Арчибальд, не надо убийств! Я не хочу, чтобы из-за меня…

Он накрыл мою ладонь своей. Его пальцы были горячими.

— Убийств не будет, Софи. Пока. Но Харроу и его псы должны усвоить один урок. Никто. Не смеет. Трогать. То. Что. Я. Защищаю.

Он посмотрел мне прямо в глаза. И в этом взгляде было столько собственничества, столько обещания защиты и одновременно угрозы для всего остального мира, что у меня подогнулись колени. Он говорил про город? Про закон? Или про…

— Заприте дверь, — бросил он, уже выходя на улицу. — Хотя сегодня к вам никто не сунется. Я оставлю «маячок».

— Спасибо, — прошептала я ему вслед.

— Спасибо скажете, когда ваш трактир будут обсуждать во всем Эле, — донеслось уже с крыльца. — Дэниэль, пойдем?

Мальчик встал со ступеньки и грустно посмотрел на меня. Он все слышал и понимал. Я читала в его глазах столько печали, что мне стало неловко. Чак протянул ему руку и тихо попрощался. Дэниэль пожал его ладонь и подошел ко мне с расправленными плечами. Я хотела отвесить ему реверанс, но тот внезапно прижался ко мне худеньким телом и обнял.

— Спасибо…

Арчибальд замер, смотря на сына. В нем горела гордость и капелька ревности. Я обняла его в ответ и поцеловала в щеку.

— Тебе спасибо. Ты замечательный…

— Если ты не против, я бы мог взять Чака с собой, чтобы они провели время в поместье, — Арчибальд с посмотрел на моего приемыша.

— Это решать Чаку…

— А ты не будешь по мне скучать? — Чак явно хотел попасть в поместье, но в то же время не хотел оставлять меня одну. — Я же должен был работать…

— Предлагаю оставить это на завтра, — вздохнула я. — Сегодня у всех внеочередной выходной, а вот завтра…

— Хорошо, Софи.

— Не переживайте за него, — сказал Арчибальд, пропуская Чака вслед за Дэниэлем. — Уверен, что мальчики хорошо проведут время. И будут в безопасности.

— Спасибо вам.

Лорд кивнул, бросив на меня последний взгляд, и дверь захлопнулась за ним. Через секунду по косяку пробежала легкая, едва заметная серебристая искра — защитный контур лег на дом, как невидимый купол. Я видела, как стены наполнились сиянием, мерцая на свету.

Я стояла посреди кухни, слушая удаляющиеся шаги.

— Ну ни черта себе, — подал голос Энзо, выразив общую мысль. — Софи, кажется, у нас появилась крыша. И эта крыша, демоны меня раздери, покруче королевской гвардии.

— Заткнись, Энзо, — беззлобно отозвалась я, сползая по стене на пол. Ноги меня больше не держали.

Я сидела на полу, обхватив колени руками. Внутри все еще дрожало от пережитого страха, от боли за ребят, от краха и чудесного спасения. Но поверх всего этого ярким, теплым слоем ложилось новое чувство. Ощущение каменной стены за спиной. Неужели я, всю жизнь тащившая все на себе, наконец-то могу просто… выдохнуть?

— Софи? — тихий голос Айлы.

Я подняла голову. Она стояла надо мной, протягивая кружку с травяным чаем.

— Ты плакать?

— Нет, — я шмыгнула носом и приняла кружку. — Это просто нервы. И лук. Мы же собирались резать лук для начинки, верно?

Я нервно рассмеялась, и, глядя на меня, остальные заулыбались. Даже Лоренс позволил себе слабую ухмылку. Мы были побиты, ограблены, но мы были живы. Я сделала глоток горячего чая, чувствуя, как возвращаются силы. Внутренний менеджер проснулся, отряхнулся и достал блокнот.

— Так, — я решительно встала, отряхивая брюки. — Хватит рассиживаться. План меняется. Энзо — ты лежишь и не отсвечиваешь, изображаешь умирающего лебедя. Лоренс — помогаешь Айле с тестом одной рукой. Лира — нам нужны скатерти. Если мы подаем вино лорда, то и антураж должен быть соответствующим. Никаких жирных пятен!

— А ты? — спросил Лоренс.

— А я, — я посмотрела на окно, за которым скрылся Арчибальд, и хищно улыбнулась. — А я займусь меню. Раз уж Харроу хочет войны, мы устроим ему такую «презентацию», что он подавится собственной желчью. Мы сделаем из этого