Фантастика 2026-10 - Наталья Владимировна Игнатова

- Надо же, не соврала девчонка, – отрешённо произнесла настоящая леди-детектив, – а я почти не сомневалась в том, что никакой ведьмы не было.

- И откуда взялась ведьма?

- Смотри, – Нокса указала озадаченной мне на землю, – видишь, все следы идут по одной линии, вдоль здания, и только одни уходят в кусты к лесу. Пойдём-ка! Если я правильно думаю, то там...

- Должна быть дыра в ограде! – озарило меня. – Стоп. А с чего ты взяла, что это следы именно ведьмы?

Нокса оторвалась от созерцания изгороди и покачала головой.

- Ведьма – это всего лишь гипотеза. В теории, ты права, пробраться в усадьбу мог кто угодно. Но незваный гость определённо был. Подошвы, Эстель, – она носком сапога ткнула в отметины на земле, – ты заметила, что у слуг Аллера одинаковые платья и камзолы? Следовательно, и ботинки им делали партией, на заказ. А обувь для прислуги – это грубая рифлёная подошва, которую мы и видим. Зато наша “ведьма” пришла в узких лёгких сапожках, и именно эти следы тянутся от леса к дому. А если судить по размеру, – девушка приставила свою ногу к отпечатку, – то мы точно имеем дело с женщиной. Либо с ребёнком, что маловероятно.

Оценив треугольные маленькие следы, я приняла её версию как основную. Значит, незнакомка из леса действительно была. Только...

- Зачем ей стоять под окнами Полин? Если я правильно поняла, покои графа и той же Габриэллы находятся дальше. По крайней мере, мне так показалось, – всё-таки усомнилась я под конец фразы. Нет, насчёт графини сомнений не было – её апартаменты располагались рядом с комнатой, в которой мы вели допрос. Но супруги обычно проживают на одном этаже, а усадьба – всё же не дворец. По логике вещей, покои Рональда должны быть недалеко от кабинета и спальни жены. То есть, совсем не над нами.

- Хороший вопрос, – Нокса приложила ладонь ко лбу и вгляделась в тёмные окна, – если дворецкий не соврал, то на втором этаже у нас покои Розетты и Полин, а на третьем – мальчика-графёнка. Думаю, в первую очередь нужно найти эту самую Эву и поговорить с ней. А лучше – посмотреть, куда нас приведёт тропинка за оградой.

Мы синхронно посмотрели на кусты с остренькими шипами и скривились. Лезть не хотелось, но было надо.

- Может, обойдём? – с надеждой предложила я. Нокса скептически нарисовала в воздухе крюк, который нам предстояло сделать, и отрицательно махнула головой. Мазохистка чёртова.

Хотя на деле, всё оказалось не так уж плохо. Та, кто пользовалась этой дорогой до нас, позаботилась о комфорте. Относительном, конечно. Между плотной зелёной изгородью обнаружился узкий проход, в который мы с Ноксой едва протиснулись. Боком. Ну, зато без колючек в теле, что не могло не радовать. Особенно, когда мы всё-таки нашли небольшой просвет в ограде, закрытый досками.

За особняком простирался южный предгорный лес. Едва заметная тропинка убегала в буйство зелени. Пальмы чередовались с сухими низковатыми ветками и широкими листьями неизвестного мне дерева. Вдалеке виднелись знакомые сосны и островерхие южные тополя. Настоящее царство непуганых насекомых и змей.

- Мы пойдём туда?! – ужаснулась я, не ожидая такого предательства от неизвестной нам ведьмы. Отчего-то южные предгорные леса пугали меня похлеще таёжных. Хотя наверно, дело в знакомой местности. Если верить мордочке Ноксы, она тоже была отнюдь не южанкой. Зато энтузиазма у леди-детектив хватало на сотню сыскарей.

- Почему бы и нет? – наигранно бодро произнесла она. – Сидим постоянно в конторе, пылью дышим. К слову, беременным полезен свежий воздух!

- Ага, особенно морской, – мрачно парировала я, – но почему-то мы не ходим гулять на набережную.

Начальница только хмыкнула:

- Там просто ещё никого не убили. Брось, Эстель. Сомневаюсь, что наша ведьма забралась на самый верх. Посмотрим, куда ведёт тропинка и вернёмся. Если что – про дом этой Эвы можно спросить у Кастеля, он наверняка в курсе. Вопрос – почему сразу нельзя спросить у Кастеля и вообще поехать с ним – повис в воздухе. Но Нокса сделала вид, что не заметила мой недоуменный взгляд.

- Что случилось?.. – не удержалась я, догоняя девушку. Слишком уж непонятным было её отношению к главному руанскому сыскарю. – Вы поругались с Кастелем?

Она раздражённо повела плечами.

- Ругаются люди, между которыми есть что-то общее, а мы с Кастелем чужие друг другу. Я не хочу и не хотела работать с ним! Но отказать Зое не позволила совесть. Дело даже не в деньгах – такое убийство лучше раскрыть быстро, пока оно не обросло легендами и ложными фактами. Но проблема в том, что Вирро – лидер, а я одиночка, не терпящая приказов. Ему нужна команда, мне – свобода. Я не могу как Карл бегать по мелким поручениям и отсчитываться о каждом шаге! Да, у него опыт, и судя по характеру, немаленький! Но мне двадцать два года, я избежала тринадцать замужеств, смогла покинуть дом и уже год живу одна! Должно быть ясно, что обычной милой леди я уже никогда не стану! – вдруг горячо зашептала девушка.

На несколько секунд я даже опешила от её бурной речи. К счастью, людей вокруг не наблюдалось, а компанию на каменистой дорожке нам составляли лишь деревья да ползучие вьюнки. У девушки явно накипело. И чуяло моё сердце, это касалось не только работы с Кастелем, но и её семьи. Поэтому и начать я решила издалека.

- Нокс, – потянула я, – кем ты была в Фолкрите?

Мы вышли к быстрой горной реке, от которой тянуло свежестью. В Руане было жарче, чем в столице, а уж летом – особенно. Поэтому оказавшись рядом с рекой, я блаженно упала на травку. Мы прошли немного, но пот с меня уже катился градом. К тому же, мне казалось важным понять, что происходит с Ноксой. Остаётся надеяться, что ведьма за это время от нас не убежит.

- Кем была я? – переспросила девушка, плюхнувшись рядом, и грустно улыбнулась. – “Дополнительной” дочерью. Самый неудачный вариант для девушки – родится двойняшкой к долгожданному сыну-наследнику, особенно после трёх старших сестёр. На тебя абсолютно плевать всем. Совершенно! Роду нужен был мальчик, а девочка... Какая девочка?.. Есть три умницы-красавицы, зачем ещё?.. У моего погодки – язык не поворачивается назвать его братом – было