Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Попасть в Актай по суше можно было только летом. Вторую половину года, когда начинались дожди, тонкий перешеек, полностью уходил под воду. Именно из-за этой особенности, за Актаем и закрепилась слава острова. Хоть это было и не совсем так.

Граф Арельс, стерев с лица пот, похлопал своего коня по шее.

— Потерпи. Еще немного, и тебя ждет просторная конюшня, хороший корм, и много свежей воды. — затем мужчина оглянулся на всадников, следовавших за ним. — Будем на месте еще до захода солнца.

В ответ раздался радостный гул. Хотя все и так понимали, что изнурительный переход подходит к концу. Но лишнее подтверждение будто прибавило сил.

На том конце перешейка их уже ждали.

— Мальчик мой! — высокий мужчина, с гладко зачесанными седыми волосами, спешился с коня и первым протянул графу Арельсу руку.

Нортман от души ее пожал.

— Рад тебя видеть, дядюшка. Но стоило ли так утруждаться и лично ехать меня встречать? Это небезопасно.

— Давно ли ты заделался такой наседкой, Норт? Или, думаешь, твой дядя Эгар слишком стар, чтобы совладать с десятком бандитов, если те пожелают выскочить на мою свиту из-за кустов?

— Разумеется, я так не думаю, дядюшка. — улыбнулся граф Арельс. — Но все же…

— Я же отписал королю, что никаких мятежников не было. Просто шайка разбойников, желающая поживиться за счет порядочных людей. Кто же мог подумать, что мне на помощь пришлют целое войско!

— Таков порядок.

— Да-да-да. — бесцветные глаза Эгара блеснули. — Смотрю, а ты превращаешься в такого же зануду, как мой старший братец? Вечная ему память.

При упоминании об отце, Нортман чуть поморщился. Заметив это, седовласый мужчина тут же сменил тон.

— Ладно, все потом. Все потом. Сейчас самое важное что? Добраться до города, разместить людей и дать всем хорошенько отдохнуть. А о делах побеседуем завтра, на свежую голову. Хотя какие в этой глуши дела… — он притворно вздохнул. — Всего-то и развлечений, что редкие нападения разбойников.

* * *

Дорога до города заняла остаток дня. Потом размещение солдат, указания насчет лошадей. Личный контроль всего… И вот основные дела остались позади. Удобно устроившись на прохладной террасе, мужчины разлили вино. И постепенно завязался неспешный разговор.

Эгар желал узнать обо всех столичных новостях. О старых знакомых. Граф Арельс терпеливо отвечал. А потом, понимая что о таких вещах принято сообщать лично, рассказал и о своей женитьбе.

Скупо, в нескольких словах. Но дядюшка потребовал детали.

— Думаю, мне надо благодарить Феста за свой «счастливый брак». — сообщил Нортман, чуть поколебавшись.

— Объясни? — тут же заинтересовался Эгар.

Мужчина долил себе вина и покрутил в пальцах бокал.

— Все просто. Он уже год лелеял планы, выдать за меня свою дочь. Были и увертки, и намеки, и даже прямой разговор. Я отказался.

— Постой, постой. Какую дочь, Кларенсу? Ей же всего пять!

— Недавно исполнилось семнадцать.

Глаза Эгара округлились. Несколько секунд он осмысливал услышанное. Потом с глухим стоном допил вино.

— Семнадцать… О боги! Как же быстро летит время. Юность набирается сил, а нам лишь остается зачесывать свои седины.

— Да ладно, дядюшка. Ты еще не так стар. — утешил его племянник.

— Так а чего ты не согласился? Насколько помню, мать Кларенсы была красавицей, если девочка пошла в нее…

— Ей семнадцать. Не самый подходящий возраст, чтобы становиться рачительной женой и мачехой.

— Ну, знаешь ли. — возразил Эгар. Жениться надо на юных, и воспитывать супругу уже под себя.

Нортман поморщился.

— Я так не могу. Она же немногим старше моей дочери. Ребенок. Ей бы еще в куклы играть. А мне нужна женщина. Сильная, умная, с разумным взглядом на жизнь.

— Оценит ли твоя супруга, когда ты такую найдешь? — усмехнулся Эгар, вновь наполняя бокал.

Вспомнив про жену, граф Арельс помрачнел и залпом осушил остатки вина. Он не мог воскресить в памяти ни ее лица, ни цвета волос. Но почему-то хорошо помнил разочарование, мелькнувшее в ее глазах, когда они предстали перед алтарем.

Хотя в тот день он действительно выглядел не лучшим образом. Задержался, объезжая земли, явился в столицу в самый последний момент. И, переодевшись, сразу в храм, не успев побриться и привести себя в порядок.

А она, явно потратила на свой внешний вид половину дня. Да и потом, едва из платья не вылезла, пытаясь привлечь к себе внимание. Женщина без чувства собственного достоинства. И без репутации.

«Считаете, ваше величество, что я слишком долго ношу траур? Так может вы сами подыщете мне подходящую супругу?»

Что ж… Достойное наказание, за одну лишь фразу, брошенную в сердцах королю.

Глава 12

«Ненавижу»

Дорожное происшествие все же слегка выбило Алесию из колеи. Новая встреча с виконтом Сомертоном пока не входила в ее планы. Теперь же из головы никак не шли его улыбка и заинтересованный взгляд. Девушка буквально кожей ощущала, что виконту она симпатична.

А вот он ей?

Пожалуй… Да!

Себе Алес предпочитала не врать даже в самых щекотливых вопросах. Ей действительно нравился этот Сомертон. По крайней мере внешне. Хотя над некоторыми чертами его характера еще работать и работать.

Может, это любовь? Та самая, которая с первого взгляда? Или просто отголоски тех чувств, которые она когда-то испытывала к Данечке? Сложный вопрос. Действительно сложный.

Сев на кровать, Алесия принялась переплетать волосы в косу. Будто это могло помочь разложить мысли по полочкам.

Сердце хотело любви. А еще — нежности, восхищения, ухаживаний. В общем, с ним все понятно. Но центр принятия решений у нее, к счастью, не в грудной клетке, а в голове. И мозг имел свое мнение на этот счет.

Первое — о виконте ничего толком неизвестно. Даже Лайон с ним не знаком. А вестись на одни красивые глаза, это просто повторить пляску на граблях. Мало ей было красавчика-Данила?

И второе — у нее уже есть муж. Навязанный, не слишком симпатичный, но вполне официальный. Да и брак состоялся с подачи короля. Так что пока не удалось переменить ситуацию в свою пользу, нельзя даже думать о симпатиях, или о любви. Иначе можно закопать себя в такие неприятности… Еще и брату рикошетом достанется. А уж неприятностей для Лайона Алес хотела меньше всего.

Хороший он у нее все-таки. И