Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

В дверь тихо постучали, а потом на пороге показалась служанка со свечой в руках.

— Госпожа. — Агнета неуверенно оглянулась и прикрыла за собой дверь. — Я не хотела вас беспокоить, но там какой-то молодой человек очень просил передать вам записку.

Алес взглянула на скрученный в трубочку листок, но брать его в руки не спешила.

— Что за молодой человек?

— Слуга. — тут же пояснила Агнета. — Он заглянул со стороны кухни. А кухарка позвала меня, все же знают, что именно я прислуживаю вам.

Что ж…

Развернув записку, девушка пробежала ее быстрым взглядом.

«Леди Арельс, прошу заранее простить мою вольность, но я лишь хотел, еще раз принести свои самые искренние извинения за происшествие на дороге. Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в более приятной обстановке. К слову, леди Мелтон на днях устраивает светский вечер, и у меня есть все основания полагать, что вы тоже будете приглашены. С наилучшими пожеланиями, виконт Витор Сомертон.».

Алесия еще раз перечитала записку. Ага, теперь она хоть знает имя виконта. А еще, леди Мелтон явно приходится ему если не родственницей, то как минимум, хорошей знакомой. Иначе откуда виконту знать про список приглашенных? Не исключено, что Сомертон сам поспособствовал приглашению. Увы, но пока парня ждет облом.

Сжав листок в кулак, Алес не задумываясь, бросила его в камин. И отвернулась, лишь когда язычки пламени полностью поглотили желтоватый лист.

— Виконт, которого мы повстречали по пути из Арельсхолма, еще раз попросил прощения за испорченную карету. — зачем-то пояснила она Агнете. — Видимо не хочет ссоры с графом Арельсом.

Служанка хлопнула ресницами и склонила голову.

— Но вам же, госпожа… не обязательно передавать ответ?

— Я и не собиралась этого делать. — Алесия бросила быстрый взгляд на камин. От смятой записки осталась лишь горстка пепла.

* * *

На следующий день действительно пришло приглашение на светский вечер. Графиня Мелтон в самых изысканных выражениях извещала, что хотела бы видеть не только уважаемого графа Бартона, но и его милую сестру, раз уж та волей случая находится сейчас в столице.

Как же быстро расползлись слухи. Прошло-то от силы всего пару дней. А «бывшая баронесса Кьярти» из персоны нон грата вдруг превратилась в «милую сестру графа Бартона».

— Что скажешь? — поинтересовался Лайон, отпустив слугу.

Теперь в комнате не было посторонних ушей и можно было говорить начистоту.

— А разве я могу бывать в свете без сопровождения мужа? — задала Алес встречный вопрос. Хоть она и успела изучить местный этикет, но в некоторых случаях ей еще требовалась подсказка со стороны.

Благо, что брат относился к этому довольно снисходительно. Легко отвыкнуть от светских формальностей, когда большую часть года проводишь среди крестьян.

— Тебя приглашают не как жену графа Арельса, а как мою сестру. Это разные вещи.

— Ммм… — девушка покусала губу. Зачем люди выдумывают столько правил, а потом ищут, как их обойти? — А отказаться я могу?

Лайон кивнул и, чуть помедлив, прибавил:

— Но нужна убедительная причина, на случай, если захочешь однажды вести светскую жизнь.

Вести светскую жизнь Алесия не собиралась, но и портить отношения с неизвестной графиней тоже как-то не с руки. Кто знает, какие еще сюрпризы подкинет ей жизнь? Врагов точно наживать пока не стоит.

— Передай графине, что я очень сильно хотела прийти. Но мне нужно как можно скорее возвращаться в Арельсхолм к падчерице. Нельзя оставлять юную виконтессу надолго одну.

* * *

А может и правда наведаться еще раз в Арельсхолм? — эта мысль не давала покоя весь следующий день. Алесия подозревала, что ее визитом в столицу супруг будет более чем недоволен. И эту поездку явно не получится скрыть.

Впрочем, девушка и не собиралась ничего скрывать. Ее цель — не прятаться, опасаясь окрика строгого «хозяина», а жить. Поэтому отсиживаться в поместье никак нельзя. Раз не получилось с приручением падчерицы, надо искать на мужа компромат. Рычаги давления. Общий интерес.

Да что угодно, лишь бы при наступлении осени все ее начинания не задавили на корню. А для этого нужно в замок. Нет смысла тихо сидеть в деревне и ждать, пока судьба окончательно загонит ее в угол. Лучше действовать. Здесь и сейчас.

Однако в поместье тоже стоило заглянуть. Еще раз. Все равно по пути. Оставить распоряжения, предупредить, что в скором времени привезут шкаф (не обставлять же замок Арельсов за свой счет). И заодно захватить пару голубей для связи. Даже возможность отправить сообщение в одну сторону, это лучше, чем ничего.

* * *

Планы с делом не разошлись. Пробыв в поместье всего дня два, Алес выдвинулась в обратный путь. Домочадцы отнеслись к ее отъезду с большим пониманием. Правда Эмми опять не смогла сдержать слез. Всхлипывая и шмыгая носом, старушка бормотала, что «голубка» все делает верно. Жене положено жить в мужнем доме, таков порядок вещей. Однако слезы беспрерывным потоком катились по морщинистым щекам.

Отвлечь старую нянюшку смогла лишь Кэрин. Она подала Эмми воды, а потом принялась негромко убеждать, что Алесия еще вернется. И не раз. И чем дольше держать ее тут слезами, тем позже девушка отправится в дорогу. Что тоже нехорошо.

Спокойные убеждения подействовали на старушку лучше всего. Алес перевела дух и отправила эйсе Кэрин благодарный взгляд. Учительница ответила легким наклоном головы, в котором было куда больше понимания, чем в иных словах.

Рглор пообещал, что сегодня же они с Михалем начнут работу над самоходным стулом, и очень постараются доделать его к следующему приезду госпожи.

— Только ты, сиятельство, назад не торопись. Дай нам хоть дня три на работу. — добродушно прогудел он, поглаживая рыжую бороду. — Но и слишком не задерживайся в замке. Должен же кто-то оценить наши старания.

Но особенно порадовала Люсия, вручившая госпоже две плоские шкатулки. В первой обнаружились привычные пятнашки с цифрами, а во второй, вместо цифр на квадратиках был нарисован аккуратный двухэтажный дом. Знакомая башня на углу, крыльцо с перилами и навесом.

— Это Таша для вас расстаралась. — похвасталась женщина. — У нее к таким вещам легкая рука. Я, если вы, госпожа, не против, сделала бы еще парочку таких игрушек для наших ребят?

Разрешение Алес дала. Только предупредила, чтобы игра пока не выходила за пределы поместья. Все же, это та идея, которую очень быстро повторят. А в новинках именно она должна быть первой.

Пятнашки же, при