Фантастика 2025-168 - Сергей Леонидович Орлов

в темноте, он — ночной хищник. Приплюсовываем к этому острейшие когти, прошивающие обротанную алхимией латную броню, а также клыки, рассчитанные на стремительную атаку с расчётом мгновенно умертвить добычу, и получаем отличного охотника в этих местах. А уж что-что, но броня караульного никак не могла спасти ему жизнь.

Одно хорошо — он осторожничает. Привыкает к местности и своему месту в пищевой цепочке Эпицентра. Будь иначе, он бы не стал вспарывать горло этого Охотника. Этот жест сделан с расчётом на то, чтобы тот не позвал помощь. Значит, тварь здесь недавно. А ещё…

— Твой хозяин может быть жив, — почесал я шею Ибриса, подошедшего ко мне с удручённым видом. — Так что, не вешай нос.

К чему я это сказал? Всё просто. Изначально, по приходу в лагерь, кошак начал искать тело своего хозяина, но судя по его виду — не нашёл. Зная, как охотятся Вендиго, можно предположить, что этот человек жив. И возможно не только он.

Леса и джунгли идеальные места для этой твари, но в одном ей не откажешь — в аппетите. В моём прошлом мире даже есть присказка про Голод Вендиго. В отличии от нас, людей, он настегает их стремительно, а не последовательно. По сути у них два состояния: Хочу жрать, и не хочу жрать. Но ведь не подгадаешь, когда захочется мяса в нужный момент, так? Особенно такого нежного, как человеческое. Вот поэтому они и запасаются. Находят укромное место, желательно тёмное, где можно переждать день, а также с повышенной влажность — их кожа чувствительна к сухой жаре.

Картина сложилась окончательно. Вендиго напал на лагерь ночью, вырезав караульных — готов поспорить, что если поищу, то найду ещё тела — а затем принялся за остальных. Неспеша, растягивая охоту и убивая ничего не подозревающих людей. Сигнальные артефакты на него не работают — живут они долго и быстро учатся их обходить. Первым, скорее всего, подохли стихийники, как самая опасная угроза. Вероятно, он даже днём вёл их, отбросив сон и выискивая возможность для охоты. После того, как всё было кончено, тварь забрала с собой тех немногих выживших, которых можно использовать в роли консерв, а затем была такова. За ней прибежали сначала ночные падальщики, а затем подтянулся неизвестный мне вид волка и Буревестник — перо очень характерное.

Поднявшись с корточек, повёл плечом и вновь обошёл лагерь. Только теперь я знал, что нужно искать. И… нашёл.

— Не отставай, — оскалился я, взяв след. — Нас ждёт увлекательная Охота!

* * *

— Настя… Настя, чтоб тебя!

Едва различая доносящиеся звуки и знакомый голос, Анастасия приоткрыла веки и мутным взглядом посмотрела на привязанного к толстым корням Сергея. Её виски пульсировали от боли, голова раскалывалась, а во рту было столь сухо, что за один глоток воды можно было отдать всё.

Всё ещё не понимая, что это за место и как они здесь оказались, девушка попыталась осмотреться. Благодаря редким лучам солнца, пробивающимися сквозь корни и каменный свод, она смогла разглядеть небольшую пещеру. В воздухе отчётливо чувствовалась сырость и влажность, а запах… от стойкого запаха мертвечины её желудок готов был избавиться о того немного, что ещё осталось после ужина.

— Г-где мы? Ч-что происходит? — заплетающимся языком спросила девушка и вдруг осознала — руки связаны.

С каждой секундой память просыпалась, а за ней картинки ночи, и того, как их атаковала неизвестная тварь Эпицентра. Подготовленные в Центре Охотники и гвардейцы рода Чернышевых просто оказались не способны убить это существо. Да что там убить… Они даже не защитили свою госпожу, которая теперь привязана в неизвестном месте, неизвестно кем.

И ведь надо было ей соваться в это скверное место, идя наперекор отцу! Задавая этот вопрос самой себе, Анастасия в который раз за всё время пребывания в Эпицентре ответила на него: Да, стоило! Младшая в роду, любимица дедушки и порицаемая матерями с братьями и сёстрами. Она не любила все эти светские вечера, приёмы и расшаркивания с зализыванием задниц вышестоящей аристократии, пока язык не станет коричневым. Дедушка обучал её охоте и сам был Охотником! Вот Анастасия и захотела повторить его подвиг, отправившись в том же возрасте в Эпицентр! Пришлось даже извернуться и решить вопрос с учёбой в университете, чтобы всё прошло гладко. Ага, как же! Вот оно, гладко!

— Г-где Ибрис? — закрутила она головой.

Её верный друг и соратник. Подарок дедушки восемнадцатилетие, отсутствовал. Нигде в полумраке пещеры не было видно столь любимой и ласковой морды, а также зелёных глаз, смотрящих на неё с обожанием. Если его здесь нет, то… Об этом Анастасия думать не хотела. Слишком многих она потеряла той ночью, и смерть своего единственного друга слишком сильно ударит по ней.

— Тебе не о нём стоит беспокоиться, — пытаясь порвать путы, заявил Сергей. — Нам нужно отсюда выбираться! И как можно скорее, пока…

Что должно было идти за этим пока, Анастасия так и не услышала. Точнее не хотела слышать, а её разум будто обрубило, стоило увидеть у противоположной стены… кости. Множество самых разных костей, в части которых были и человеческие.

Деталей происходящего становилось больше, и вскоре девушка заметила, что смелый и сильный Сергей был бледным, словно мел. В его глазах застыл небывалый ужас, губы подрагивали, а запястья стёрлись до крови в попытках выбраться на свободу.

За сапожного ножа, что всегда был с ней в походе — не оказалось. Кто-то вытащил его, а до шпильки для волос, что лежала в кармане, не дотянуться. Впрочем, Анастасия пыталась это сделать, крепко сжимая челюсть от боли.

Все её попытки в один миг оборвал раздавшийся в глубине пещеры рёв, от которого к горлу подкатил ком, а душа ушла в пятки. Именно этот рёв она слышала в ту ночь, когда погибали её гвардейцы и Охотники Центра, взявшие контракт на сопровождение. Им обещали лёгкие деньги за обычную прогулку и небольшую охоту. Охоту, приведшую их смерть.

Прямо на её глазах, перепуганный Сергей обмочился под себя от ужаса, содрогаясь всем телом и пытаясь вжаться в корни дерева в надежде найти там укрытие. Сама же Анастасия всматривалась в темноту, пока не увидела появившееся в ней существо.

Оно напоминало человека, но лишь отчасти. Длинные тонкие руки, будто сухие ветки, тянулись до колен. Серая кожа, что была похожа на выцветший пергамент, острые когти, больше подходившие зверю, нежели человеку. Но что самое ужасающее… Его голова. Вытянутая,