Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

А как искать тот камень? Один из тысяч, и я даже примерно не представляю где он находится. Я тогда по землям бродил несколько недель, потом вышел к камню и ещё с неделю выходил до обжитых районов. И скорость у меня была невысокая, и карты королевства не было, так что тот камень может быть где-то посередине границы, и придётся проверять всё подряд. И как мне об этом сказать Ферану? Официально он ведь крепости приехал проверять, а я только на карты смотреть.

— Вам что-то стало интересно? — раздался сбоку мягкий женский голос, но я, задумавшись, даже вздрогнул от неожиданности.

Оказывается, подкралась магиня крепости, госпожа Манти. Женщина уже в годах, но ещё достаточно бодрая.

— Эээ… мне стала интересна вот эта линия — я показал на цепочку точек — Не могли бы мы завтра посмотреть на неё?

— Зачем? — откровенно напряглась магиня — Это только опорные камни контроля границы с землями, и с ними всё в порядке. Все необходимые работы я провожу согласно графика.

Я постарался улыбнуться, чтобы успокоить магиню.

— Я ни слова не сказал про график, бумажки или что-то ещё. Мне просто интересно посмотреть что это такое в натуре, так сказать.

— Ну, ближайший камень находится всего в часе езды от нас, так что можно это устроить.

— Это очень хорошо, — кивнул я — но мне хочется посмотреть всю цепочку от крепости до границы со следующим участком. Я могу и сам всё найти, но с вами будет намного быстрее.

Магиня снова напряглась.

— Но ведь это почти день пути только в одну сторону, а потом ещё возвращаться!

— А мы не будем возвращаться. Вы нас проводите до границы вашего участка, а мы поедем дальше в другую крепость.

Наверное, магиня уже вообразила себе какие-то ужасы, и немного в растерянности оглянулась на сидевших за столом магов.

— Но… я не знаю сколько продлится инспекция.

На моё счастье, Феран, заметив не совсем обычный разговор, решил подойти к нам.

— Что-то случилось, госпожа Манти?

Магиня чуть смутилась.

— Господин Ленард просит, чтобы я показала ему цепочку опорных камней от крепости до границы нашего участка, а я сказала, что инспекция ещё не закончилась, да и путь займёт целый день только в одну сторону.

Ух как Феран на меня зыркнул! Чуть взглядом не прожёг. Но всё-таки чуть подумал, не спуская с меня взгляда, и спросил почти спокойно.

— Это так интересно?

— Это может стать очень интересно — ответил я.

Теперь уже Феран чуть напрягся. Постоял, подумал, и повернулся к магине.

— Можете не беспокоиться, госпожа Манти. Я увидел достаточно, и вам с комендантом не стоит беспокоиться. Не без недостатков, конечно, но ничего критичного, что может мешать службе, я не увидел. Так что если вы сможете, то мы завтра поедем дальше вдоль линии контроля.

Магиня сразу взбодрилась и закивала головой.

— Конечно–конечно. Позавтракаем, рассветёт, и можно в дорогу. Я с удовольствием вас провожу.

Поняла, что прозвучало немного двусмысленно, и смущённо порозовела.

— Я, пожалуй, вернусь к столу.

Феран проводил магиню взглядом и повернулся ко мне.

— И что всё это значит?

— В каком-то разговоре прозвучало, что дорогу надо искать от камня. Приметой является пятно с обратной стороны камня. Вот смотрел на карту, и неожиданно вспомнилось.

— То есть ты думаешь, что имелся в виду опорный камень? — я кивнул — А что означает «с обратной стороны»?

— Наверное, та, что обращена в сторону Мёртвых земель. Любой нормальный человек, заходя в земли, точно не будет оглядываться, чтобы посмотреть что там нарисовано на камнях. Ещё и надо знать на какой камень смотреть, так что нам придётся пройтись вдоль всей линии камней, обращая внимание на обратную сторону. Если едем завтра, то к вечеру доберёмся до границы ответственности этой крепости, и начнётся участок другой крепости. Хорошо бы завтра с утра отправить гонца магине следующей крепости, чтобы она ехала нам навстречу, и по возможности побыстрее, чтобы мы не теряли время на ожидание.

— Ожидание? — не понял Феран.

— Иногда на ровном месте цепочка камней прослеживается отлично, а где-нибудь среди холмов, рощ вообще непонятно что и где искать, так что было бы лучше, чтобы нас сопровождали магини крепостей, которые знают все свои камни чуть не поимённо. Завтра до вечера мы посмотрим этот участок, -я показал пальцем на карте — а гонец в лучшем случае только доберётся до следующей крепости. Потом магине ехать целый день, вот и получится, что завтра мы смотрим, послезавтра отдыхаем, а потом ещё два дня будем смотреть и снова ждать следующую магиню. Да ещё инспекции делать, так что застряли мы здесь на месяц, самое малое.

Феран постоял в задумчивости, потом буркнул.

— Мы приехали с инспекцией, но только я буду решать что, где и сколько времени мы будем проверять. Задержек не будет, лишь бы был результат.

Я невольно вздохнул.

— Хоть какой-то результат должен быть, но пыли мы наглотаемся на несколько лет вперёд.

Вечером Феран зашёл в комнату Кастла и сразу сел, устало облокотившись на стол.

— Что-то случилось? — сразу спросил второй маг.

Феран молча положил на стол какую-то бумагу.

— Завтра с утра возьмёшь кого-нибудь из наших, запасных лошадей, и со всей возможной скоростью поедешь к следующей крепости. Это Артана. Загонять лошадей не нужно, но и ехать шагом нежелательно. В бумаге твои полномочия, а на словах передашь магине крепости, что я очень прошу её прибыть на границу её участка с этой крепостью. Нас интересует линия контроля, и мы хотим проехать по ней. После этого поедешь дальше и скажешь те же самые слова в других крепостях.

— Всех собрать сюда, в одно место? — решил уточнить Кастл.

— Нет, они должны ждать на границах своих участков. Тебе надо будет оповестить магинь в Артане, Клилари и Бусте. Потом решим что делать дальше.

Кастл мельком просмотрел бумагу.

— Это как-то связано с Ленардом?

— Да — кивнул Феран — Он вдруг вспомнил, что в каком-то разговоре кто-то якобы сказал, что дорога в земли может начинаться от камня, на обратной стороне которого якобы есть какое-то пятно.

— А с обратной — это как?

— Со стороны земель — уточнил Феран.

— И ты ему веришь? Как-то всё это… странно.

— Мы