Пионеры диких земель - Джек из тени

Они шли по следам врага, это была самая странная охота в жизни Рорха. Гомотерии не пытались скрыть своего отступления. Наоборот, они оставляли за собой широкую, хорошо заметную дорогу. Поломанные ветки, вырванные с корнем кусты, и кровь. Кровь была повсюду, и не только солдат корпуса. Воины в той ночной бойне тоже не были мальчиками для битья, и многие из тварей получили свою порцию стали.

Прошло несколько часов, и лес становился всё гуще, всё мрачнее. Вековые деревья смыкали свои кроны над головами, создавая зелёный сумрак, в котором было трудно дышать. Под ногами чавкала вязкая, прелая листва. Тишина, которая здесь царила, давила на нервы похлеще любого грохота.

— Ловушка! — раздался впереди короткий, резкий крик одной из лисичек.

Рорх тут же подал команду «стой». Колонна замерла, командующий медленно пробрался вперёд. В нескольких шагах, на небольшой полянке, земля была усеяна ямами с острыми, как иглы, каменными кольями, тщательно замаскированными мхом и листьями. Одна из разведчиц Лиры лежала на краю этой полянки, из её бедра торчал один из кольев. Две другие уже оказывали ей помощь, перетягивая рану.

— Они ждут нас, — тихо сказала Лира, появляясь из-за дерева, её лицо оставалось непроницаемым — Примитивно, но эффективно. Если бы шли ночью, в темноте, несколько десятков твоих парней остались бы здесь навсегда.

Мы обезвредили ловушки и двинулись дальше, но теперь уже с удвоенной осторожностью. Солдаты шли, напряжённо вглядываясь в каждый куст, в каждую тень. Напряжение висело в воздухе, его можно было потрогать. И оно начало сказываться.

Через час один из молодых легионеров, не выдержав, вскинул винтовку и выстрелил в кусты. Раздался визг, и из зарослей выскочил какой-то мелкий зверёк. Солдат, поняв, что наделал, побледнел. Его тут же окружили свои же и надавали подзатыльников. Но инцидент показал, насколько натянуты нервы.

А потом начались настоящие «кошки-мышки».

Гомотерии больше не атаковали в лоб. Изматывали, дразнили, заставляли чувствовать себя дичью, загнанной в чужой лес.

То тут, то там, с верхушек деревьев, на бойцов падали камни или летели простые магические плетения. Ничего серьёзного, но это заставляло солдат постоянно смотреть вверх, вытягивая шеи. Затем из чащи раздавался леденящий душу вой, от которого кровь стыла в жилах, но когда отряды разворачивались в ту сторону, там никого не было.

Один раз они обрушили на корпус огромный улей диких пчёл, сбросив его с дерева прямо на голову колонны орков. Орки, которые не боялись ни мечей, ни огня, с воплями бросились врассыпную, отмахиваясь от разъярённых насекомых. Это было бы смешно, если бы не было так унизительно.

Рорх видел, как меняются лица его солдат. Уверенность победителей сменилась сначала растерянностью, потом злостью, а теперь и затаённым страхом. Они были в доме врага, и враг давал им это почувствовать каждой минутой, каждым шорохом.

— Они смеются над нами, — прорычал один из сотников, когда Рорх приказа встать на короткий привал. Его лицо было исцарапано ветками, а в глазах горела бессильная ярость. — Эти твари играют с нами. Дай мне сотню моих лучших парней, и я прочешу этот лес, я вырежу их всех!

— И точно попадёшь в очередную ловушку, — спокойно возразил Рорх. — Ты всё ещё не понял? Они слишком умны, такого в степи не было ни разу. Даже самый умный вожак степных волков не дотянет мозгами до детёнышей гомотерий. Они знают этот лес, как ты знаешь свой топор. Заманивают нас, растягивают наши силы, играют на нервах. А потом, когда мы окончательно выдохнемся, нанесут удар. Таким тонким исполнением за последний год могли похвастаться только лучшие разведчики Мортаны. Но это не тёмные, а долбанные кошки! Поэтому забудь о привычных методах.

Рорх собрал командиров.

— Мы меняем тактику, — сказал он, расстелив на земле карту. — Больше не будем гоняться за ними. Разделимся на три группы. Гхар, ты со своими бойцами идёшь по центру, твоя задача хорошо шуметь шуметь. Изображай основную силу, привлекай к себе их внимание. Руби деревья, ори песни, делай всё, чтобы они думали, что мы тупая, неповоротливая орда.

Орк оскалился в довольной ухмылке.

— Фон Клюге, — Рорх повернулся к аристократу. — Вы с гвардейцами и легионерами пойдёте по флангу широким обходом. Двигаться тихо, без лишнего шума. Отрежьте им пути к отступлению, когда мы схватимся с ними.

— А мы? — спросил один из офицеров «Ястребов».

— А мы будем приманкой, так что от твоих стрелков зависит, как много поляжет народу в первый час боя.

Это был рискованный план, но другого у него не было…

* * *

Ястребы шли по лесу уже второй час, и тишина, которая их окружала, становилась всё более зловещей. После того как основные силы разделились, шум погони, крики орков и лязг оружия, остались где-то позади и слева. Группа Рорха, состоявшая из сотни лучших снайперов «Ястребов» и его личной охраны, двигалась почти бесшумно, растворяясь в зелёном полумраке.

Рорх шёл впереди, рядом с ним его новый заместитель, суровый ветеран по имени Хакон, и Лира. Лисица двигалась так легко и бесшумно, что иногда орк буквально забывал о её присутствии, и лишь лёгкий запах полевых цветов и женского тела напоминал ему, что она рядом.

— Они знают, что мы здесь, — прошептала она, не поворачивая головы. Её ушки, выглядывавшие из-под капюшона, нервно подрагивали, улавливая каждый звук. — Я чувствую запах, кружат вокруг нас и выжидают.

— Пусть выжидают, — ответил Рорх так же шёпотом. — Мы для этого сюда и пришли.

План был прост и дерзок, но Рорх был уверен, что гомотерии, после ночного разгрома, прекрасно поняли, кто представляет для них наибольшую опасность. Кошки попытаются их уничтожить Ястребов в первую очередь, и сделают это здесь, в лесу, на своей территории.

— Здесь, — Лира остановилась и указала на небольшую, заросшую густым кустарником лощину. — Идеальное место для засады. Хороший обзор, пути отхода. И запах… он здесь сильнее всего.

Рорх подал знак, стрелки бесшумно, как тени, рассредоточились по склонам лощины, занимая позиции. Через несколько минут сотня вооружённых до зубов солдат просто исчезла, слившись с ландшафтом. Сам Рорх занял позицию за поваленным деревом, рядом с ним устроился Хакон.

Они ждали, время тянулось мучительно медленно. Над лесом висела тишина, нарушаемая лишь редким пением птиц да шелестом листвы. Но это была не та мирная тишина, что царила здесь утром.

И тут Рорх увидел первого противника во всей красе.

Он появился на противоположном склоне лощины, вышел из-за огромного, покрытого мхом