Пионеры диких земель - Джек из тени

валуна, при этом вокруг него слегка мерцала маскировка, давая возможность сливаться с местностью. Огромный, раза в полтора крупнее тех, что атаковали их лагерь. Шкура была не серой или чёрной, а песочно-жёлтой, с тёмными, почти чёрными пятнами, как у леопарда. Он двигался медленно, с ленивой, царственной грацией, и в каждом движении чувствовалась невероятная сила и уверенность. Он был хозяином этого леса.

Кошак остановился, подняв свою огромную голову, и повёл носом, втягивая воздух. Он их не видел бойцов, но явно их чуял.

— Один из вожаков, — прошептал Хакон, его голос был полон предвкушения. — Я видел его в ту ночь.

Рорх медленно, стараясь не делать резких движений, поднял свою винтовку. Расстояние было около сотни метров, идеальная дистанция для его стрельбы. Орк поймал вожака в перекрестье прицела. Видел, как подрагивают его усы, как напрягаются мышцы под пятнистой шкурой. Палец лёг на спусковой крючок.

Но Рорх не стал стрелять, убить его сейчас означало бы спугнуть остальных. Нет, он был нужен ему как приманка.

Вожак, так и не обнаружив угрозу, сделал несколько шагов вперёд и скрылся в кустах. А через минуту на поляну начали выходить другие. Один, второй, третий… Их было два десятка, из тех, кто показался из лощины. Они двигались осторожно, но уже не так скрытно, как их вожак, были уверены, что их не видят.

Рорх подал условный сигнал, лёгкий свист, похожий на крик сойки. И лес ожил.

Сотня винтовок выстрелила почти одновременно. Грохот залпа, многократно усиленный эхом, прокатился по лощине, спугнув птиц и, наверное, распугав всю живность на лигу вокруг.

Два десятка гомотериев, которые только что вышли на поляну, как будто споткнулись о невидимую стену. Рорх увидел, как дёргаются тела, а на шкурах расцветают красные цветы. Половина из них упали замертво, не издав ни звука. Несколько раненых, с визгом и рычанием, пытались уползти, но их добивали вторым, уже более прицельным, огнём.

Одна из кошек, крупная самка, с перебитым позвоночником, лежала на земле и смотрела в их сторону своими горящими ненавистью зелёными глазами. Она пыталась подняться, но задние лапы её не слушались. Наконец, прозвучал очередной выстрел, оборвавший её страдания, но перед этим кошка издала предсмертный рык, от которого у Рорха мороз пошёл по коже.

— Чистая работа, — удовлетворённо пробормотал Хакон. — Попались, твари.

— Не расслабляться, — скомандовал Рорх. — Перезарядить! Всем оставаться на позициях, это ещё не конец.

Он был уверен, что это была лишь разведка, авангард. Вожак послал их вперёд, чтобы проверить обстановку. И сейчас, услышав выстрелы, он либо отступит, либо нанесёт удар.

Они ждали ещё десять минут, тишина снова вернулась в лес. Но теперь она была другой, более зловещей.

— Может, ушли? — неуверенно спросил один из молодых снайперов.

И в этот момент земля под их ногами содрогнулась.

Рорх не сразу понял, что произошло. Ощущение было такое, будто под ними, глубоко в земле, взорвался пороховой склад. Земля за спинами стрелков вздыбилась, посыпались камни и комья грязи. Из дыры в земле хлынул поток гомотериев. Они выпрыгивали из-под земли, как черти из табакерки, десятками и неслись на них, бесшумные и стремительные, глаза горели зелёным огнём мести.

— Огонь! Огонь по всем! — заорал Рорх, понимая, что его хитроумный план только что провалился с оглушительным треском.

Они попали в ловушку, кошки точно знали, что они здесь. Специально подставили под их удар небольшой отряд, чтобы засада расслабилась, чтобы они поверили в свою победу. А потом ударили оттуда, откуда никто не ждал.

Ястребы, застигнутые врасплох, открыли беспорядочный огонь. Но кошки были уже слишком близко, неслись кто по земле, отталкиваясь от стволов деревьев, резво меняя траекторию движения, а те, что помельче двигались по кронам.

Завязался ближний бой. Винтовка в такой свалке была бесполезна, солдаты выхватывали мечи. Рорх видел, как Хакон, отбросив свою винтовку, с рёвом обрушил свой боевой топор на голову одной из тварей. Раздался хруст ломающихся костей, но в ту же секунду другая кошка прыгнула ему на спину, и её клыки вонзились ему в шею.

Рорх выстрелил в эту тварь в упор, разнеся ей череп. Но было уже поздно, Хакон, его верный, надёжный заместитель, захрипел и осел на землю. Вокруг кипела кровавая мясорубка. Рорх дрался, как в бреду, отбиваясь от наскакивающих со всех сторон теней. Время смешалось в один бесконечный, кошмарный миг.

— Отступаем! К реке! — услышал он крик Лиры. Она, вместе с десятком своих лисичек, прикрывала их отход, осыпая наступающих градом стрел.

Они начали отступать. Не бежать, нет! Огрызаясь, отстреливаясь, таща на себе раненых. Кошки преследовали их по пятам, не давая ни секунды передышки. Когда они наконец вырвались из этой проклятой лощины и вышли к реке, их осталась едва ли половина. Пятьдесят лучших снайперов, элита армии Железного Вождя, остались лежать там, вперемешку с телами тех, на кого они пришли охотиться.

Рорх стоял на берегу, тяжело дыша, и смотрел на свои поредевшие ряды. Они проиграли этот раунд, но война только начиналась. И в этой войне больше не будет места для хитроумных планов и засад. Будет только мясорубка до последнего выжившего.

* * *

Гомотерии, дойдя до воды, остановились. Не стали форсировать реку и преследовать их дальше. Кошки просто стояли на том берегу, десятки бесшумных, смертоносных теней, и смотрели на них своими горящими зелёным огнём глазами. А потом, так же внезапно, как и появились, они растворились в лесу.

— Они ушли, — тихо сказала Лира, подойдя к нему. Её одежда была в крови, в руках держала несколько стрел — Но они вернутся.

— Я знаю, — ответил Рорх, не глядя на неё. Его взгляд был прикован к тому месту, где они только что приняли бой. — Что это было, Лира? Они вылезла из-под земли⁉

— Я не знаю, — покачала она головой. — Никогда не видела ничего подобного. Но мои девочки уже там.

Она кивнула в сторону леса. Рорх понял, о чём она. Несмотря на потери и пережитый ужас, лисицы уже вернулись на поле боя, чтобы отследить противника.

Они разбили временный лагерь прямо на берегу. Раненым, которых смогли вытащить, оказывали помощь. Те, кто мог держать оружие, заняли позиции, готовясь к новой атаке. Но атаки не последовало, лес молчал.

Через два часа, когда солнце уже начало клониться к закату, вернулись разведчицы. Они появились так же бесшумно, как и исчезли. Две из них, самые опытные, подошли к Лире и начали что-то быстро, на своём певучем языке, ей докладывать, активно жестикулируя. Лира слушала их, и её лицо становилось всё более