Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

Наконец, после долгой погони, олень привел Виктора к подножию высокой горы. Здесь лес расступался, уступая место каменистой местности. Олень остановился у входа в пещеру и, бросив последний взгляд на Крида, исчез в темноте.

Виктор остановился, переводя дыхание. Он знал, что внутри пещеры его ждет Артемида, и ему нужно было подготовиться к встрече.

Крид огляделся вокруг, собирая все, что могло бы помочь ему в предстоящей битве. Он собрал несколько особых трав, которые, как он знал, обладали свойством отпугивать диких зверей. Затем он смастерил несколько ловушек из лиан и веток, которые могли бы пригодиться в бою.

Наконец, Виктор натер свое тело грязью и листьями, маскируя свой запах. Он знал, что Артемида обладает острым чутьем, и хотел максимально затруднить ей задачу обнаружить его.

Готовый к встрече с богиней охоты, Крид сделал глубокий вдох и шагнул в темноту пещеры.

Пещера оказалась не такой, как ожидал Крид. Вместо темного и сырого подземелья он оказался в просторном зале, освещенном мягким серебристым светом, источник которого было невозможно определить. Стены пещеры были покрыты древними рисунками, изображающими сцены охоты и лесной жизни.

В центре зала стоял трон, сделанный из переплетенных ветвей и покрытый мягким мхом. На троне сидела она — Артемида, богиня охоты.

Её красота была дикой и неукротимой, как сама природа. Длинные волосы цвета осенней листвы спадали на плечи, а глаза светились, как звезды в ночном небе. В руках она держала серебряный лук, а за спиной виднелся колчан со стрелами.

Артемида посмотрела на Крида, и в её взгляде читалось одновременно любопытство и настороженность.

— Виктор Крид, — произнесла она голосом, напоминающим шелест листьев на ветру. — Я ждала тебя.

Крид сделал шаг вперед, не спуская глаз с богини.

— Артемида, — ответил он. — Я пришел…

— Чтобы убить меня, как убил других, — перебила его Артемида. — Я знаю. Но скажи мне, Виктор, понимаешь ли ты, что ты делаешь? Осознаешь ли ты последствия своих действий?

Крид нахмурился.

— Я освобождаю мир от тирании богов, — твердо сказал он.

Артемида покачала головой, и в её глазах промелькнула грусть.

— Ты думаешь, что несешь свободу, но на самом деле ты разрушаешь баланс, который существовал веками.

— Баланс? — переспросил Крид. — Какой баланс может быть, когда боги играют судьбами смертных, словно это игрушки?

Артемида встала с трона и сделала несколько шагов к Виктору. Её движения были грациозны, как у дикой кошки.

— Ты видишь только одну сторону, Крид, — сказала она. — Мы, боги, не просто правим. Мы поддерживаем порядок в мире. Я защищаю дикую природу, сохраняю баланс между человеком и лесом. Что будет, когда меня не станет?

Крид задумался на мгновение, но быстро отбросил сомнения.

— Люди научатся жить в гармонии с природой без необходимости в божественном вмешательстве, — ответил он.

Артемида грустно улыбнулась.

— Ты слишком оптимистичен, Виктор. Но если ты так уверен в своей правоте, докажи это. Поймай меня, если сможешь.

С этими словами Артемида растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий аромат лесных трав.

Крид напрягся, готовясь к битве. Он знал, что Артемида не исчезла, а начала свою охоту. Как только Артемида исчезла, пещера начала меняться. Стены растаяли, превратившись в густой лес. Крид оказался в самом сердце дикой природы, где каждое дерево, каждый куст мог скрывать богиню охоты.

Виктор осторожно двинулся вперед, все его чувства были обострены до предела. Он знал, что Артемида может напасть в любой момент, и был готов к этому.

Внезапно рядом с ним просвистела стрела, вонзившись в ствол дерева в нескольких сантиметрах от его головы. Крид мгновенно развернулся, но успел увидеть лишь мелькнувшую тень среди деревьев.

— Неплохо для начала, — прозвучал голос Артемиды, казалось, отовсюду сразу. — Но сможешь ли ты выдержать настоящую охоту?

Крид не ответил, вместо этого он начал двигаться, стараясь не оставаться на одном месте слишком долго. Он знал, что движущаяся цель — более сложная мишень.

Следующая атака пришла с неожиданной стороны. Из-под земли вырвались корни деревьев, пытаясь опутать ноги Виктора. Он едва успел отпрыгнуть, перерубив несколько корней своим мечом.

— Используешь природу против меня, Артемида? — крикнул Крид. — Я думал, ты её защитница.

— Я не использую природу, Виктор, — ответила богиня. — Я и есть природа.

С этими словами лес вокруг Крида ожил. Ветви деревьев тянулись к нему, пытаясь схватить. Земля под ногами становилась зыбкой, как болото. А в воздухе закружился рой разъяренных пчел.

Виктор понял, что его обычная тактика здесь не сработает. Он не мог просто сражаться с природой — нужно было найти способ использовать её в своих интересах.

Крид закрыл глаза, сосредотачиваясь на своих чувствах. Он слушал шелест листьев, чувствовал движение воздуха, запахи леса. И постепенно начал понимать ритм этого места.

Открыв глаза, он начал двигаться в такт с лесом. Теперь, когда он не боролся с природой, а стал её частью, атаки Артемиды стали менее эффективными.

Богиня охоты заметила изменение в тактике Крида и усилила свои атаки. Она призвала диких зверей — волков, медведей, даже огромного кабана. Но Виктор уже не пытался сражаться с ними. Вместо этого он использовал их движения, уклоняясь и маневрируя так, что звери мешали друг другу.

— Впечатляюще, Крид, — сказала Артемида, появляясь на ветви высокого дуба. — Ты быстро учишься. Но достаточно ли этого?

С этими словами она выпустила серию стрел, каждая из которых, казалось, была наполнена силой самой природы. Крид едва успевал уворачиваться, чувствуя, как стрелы проносятся в миллиметрах от него.

Виктор понял, что пора переходить в наступление. Он начал продвигаться к дубу, на котором сидела Артемида, используя деревья и камни как укрытие. Богиня продолжала стрелять, но теперь её выстрелы стали менее точными — Крид был слишком близко.

Когда Виктор оказался у подножия дуба, Артемида спрыгнула вниз, обнажив охотничий нож. Начался ближний бой, в котором скорость и ловкость богини противостояли силе и опыту Крида.

Их оружие сталкивалось с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Они кружили по поляне, каждый ища слабость в защите противника.

— Зачем ты делаешь это, Крид? — спросила Артемида между атаками. — Неужели ты думаешь, что мир станет лучше без нас?

— Мир изменится, — ответил Виктор, парируя удар. — Люди научатся жить без вашего вмешательства.

— А если они не справятся? —