Фантастика 2025-198 - Игорь Семенов

Старики восседали на стульях вокруг стола, а на том покачивали язычками пламени свечи. Их отблески падали на фигурки, вырезанные из жёлтой кости. Братья азартно грохали ими об стол, громко приговаривая:

— Слон! Что, съел⁈

— Сам съел! У меня мышь! Молчун, а что у тебя?

Молчун оказался единственным, кто без слов со стуком положил на стол костяшку, изображающую крокодила.

— Дракон, — досадливо цокнул Прищур, поглядев на костяшку Молчуна.

— Где ты таких драконов видел? — вышел я из мрака за спиной Мыха.

Тот вздрогнул и резко повернулся ко мне, едва не упав со стула.

Моё появление стало полной неожиданностью для братьев, увлёкшихся игрой.

— Где надо, там и видел, — огрызнулся Прищур, воткнув в меня неприязненный взгляд единственного глаза, сверкающего как мутный сапфир.

— А где у него крылья? Сбросил во время линьки? — ухмыльнулся я, показав зубы.

— Дык кто же это? По виду сущий дракон, токмо крыльев и вправду нет. Мы подумали, что это какой-то земляной дракон, нелетающий, — проговорил Мых, перекинув длиннющую бороду с одного плеча на другое, словно то уже устало от такого веса.

— Это крокодил. Никогда не видели и не слышали? Даже в вашем мире живут такие существа. Сейчас расскажу о них.

Я вкратце поведал им об этих пресмыкающихся, попутно пододвинув к столу табуретку и усевшись на неё.

— Решил сыграть? — наградил меня улыбкой Прищур и даже слегка приоткрыт второй глаз, засиявший от радости.

Он явно задумал какую-то пакость.

— Правила знаешь? — спросил Мых, перекатывая костяшку в узловатых пальцах с жёлтыми ногтями, украшенными чёрными полосками грязи под ними.

— Ага. Я в деле. На что играем?

— Кто проиграет, тот всех катает верхом. Мы все по очереди садимся на тебя, а ты на четвереньках три раза вокруг стола нас провозишь, — подмигнул мне Прищур.

— Я? Вот уж дудки. Кажись, мы твой хребет проверим на прочность.

— Ну-ну, — скептически фыркнул старик и ловко сграбастал костяшки братьев. — Начинаем новый кон. Кто три раза проиграет — тот и конь.

Прищур сунул костяшки в деревянную коробку и потряс её, перемешивая содержимое, а потом мы все по очереди брали по одной, пока костяшки не закончились. После этого пошла игра: жаркая, азартная, приправленная отборным сквернословием и тяжёлым запахом свечей из жира.

Прищур с поганой усмешкой на губах всеми способами пытался оставить меня в дураках. Но там, где он учился играть в эту игру, я преподавал. Так что постепенно его усмешка превращалась в оскал жертвы, пятящейся в угол, откуда ей уже не выбраться.

Я ведь тоже, в свою очередь, пытался именно Прищура оставить проигравшим. Мне даже пришлось один раз поддаться Молчуну, чтобы тот не стал конём. У старика уже было два проигрыша, и третий стал бы для него приговором.

— Ты поддался! — негодующе выпалил Прищур, указав на меня кривым пальцем. — Ты должен был выиграть!

— Я тупой, вот и проиграл.

— Ты не тупой! — в запале выдал тот, вскочив со стула.

— Боги, вот ради этих слов я и жил, — иронично выдал я, собирая костяшки со стола, чтобы перемешать их.

— Это я случайно сказал, — мигом поправился старик и вернул свой тощий зад на стул.

Орать он перестал, лишь зло поглядывал на меня.

А уж какая досада охватила его, когда он проиграл в третий раз, это не передать словами! Он и пыхтел, и скрипел зубами, и пускал слюни, но уклоняться от роли коня не стал. Покорно встал на четыре мосла и первым Молчуна прокатил вокруг стола. Мых был вторым. А я стал третьим всадником.

— У тебя кирпичи, что ли, в карманах⁈ — простонал старик, когда я сел на него.

— Впервые вижу говорящего коня. Но, вперёд седогривый рысак!

«Рысак» пошёл, но как кляча, поскрипывая костями и стуча зубами.

К счастью для Прищура, во время второго круга в комнату, громко топая, вошли Сломанный рог и жрица Бурая.

— А это что? — удивлённо вскинул брови минотавр, глядя на меня, восседающего на старике.

— У нас в городе коней нет, а мне надо на ком-то повести вас в бой. Вот и выбираю себе скакуна, — весело выдал я, встав с Прищура.

Тот облегчённо охнул и сразу же схватился за поясницу.

Жрица уловила мой юмор и улыбнулась.

А вот минотавр начал задумчиво подёргивать свою козлиную бородку, словно мысленно пытался подобрать мне скакуна из числа горожан.

Бурая ткнула его локтем в рёбра и что-то прошептала на ухо. Видимо, объяснила, что сын Сварга пошутил. Минотавр втянул воздух сквозь лошадиные зубы и издал что-то вроде «а-а-а».

— Итак, дамы и господа, присаживайтесь, — сказал я посерьёзневшим голосом. — Я вас собрал, чтобы провести последний инструктаж. Завтра рано утром состоится грандиозная битва между ордой Сварга и имперцами. Напоминаю, что конкретно в этом сражении нам выгоднее биться на стороне людей.

Все покивали, рассевшись по стульям и табуреткам.

А я продолжил, оставаясь на ногах:

— Теперь поведайте, что каждый из вас должен делать во время боя. Какие я вам дал инструкции? Начнём с Прищура. Расскажи всем, что я тебя просил сделать в грядущем бою.

Тот недовольно дёрнул щекой, исподлобья мрачно глянул на меня и очень неохотно процедил:

— Не обгадить портки.

— Молодец! Всё хорошо запомнил, — улыбнулся я под смешки смертных.

Впрочем, дальше все улыбки померкли, поскольку беседа приняла серьёзный разговор.

Мых, Сломанный рог и Молчун без ошибок и запинок рассказали, что должны будут делать. А жрица вдруг вызвалась отправиться в бой вместе с нами, хотя в первоначальном варианте битвы она отсутствовала. Бурая мотивировала это тем, что не ей, жрице нового бога, трусливо отсиживаться в храме, пока другие будут храбро сражаться.

Мне, конечно, не очень хотелось рисковать такой перспективной в плане набора верующих дамой, однако та буром попёрла на меня, воинственно сверкая глазами и топорща шерсть на лице. Да ещё и Сломанный рог мне доверительно шепнул, что проще свернуть горы, чем отговорить Бурую от задуманного ею.

В общем, мне пришлось согласно кивнуть и придумать ей роль в грядущем сражении.

После этого я всех отправил готовиться к битве, а сам зарядил кубок-портал и поднялся на второй этаж, где мысленно