Фантастика 2025-198 - Игорь Семенов

Глава 25

Женщина смеялась и рыдала, держа на руках улыбающуюся девочку. А я чувствовал себя чёрным вороном, наблюдающим за чужим счастьем.

— Кхем, любезная, — бросил я ей, хмуря брови. — Вам лучше позабыть о том, что тут произошло. Моей репутации повредит такой поступок. А вам всё равно никто не поверит. Так что просто держите рот на замке.

— Если вы так хотите, — ликующе выдала она, озаряя комнату благодарной улыбкой. — А всё-таки скажите, кто вы на самом деле?

Я закатил глаза и пробурчал:

— Добрый волшебник на голубом вертолёте и с авоськой эскимо. Кстати, по поводу эскимо. Если хотите изменить свою жизнь в лучшую сторону, то сходите в храм Семаргла и помолитесь там ему, сказав, что вас прислал Локки.

— Это ваше имя? Какое необычное, — пробормотала она, лишь вполглаза глядя на меня.

Практически все её внимание доставалось дочери, испустившей переливающийся колокольчиками смех.

— И вот ещё что. Думаю, сосед вас больше не потревожит, но вы всё равно лучше переезжайте отсюда. Попросите у Семаргла денег. Он не откажет.

Женщина будто и не услышала меня, отвлёкшись на ребёнка. Наверняка ближайший час-другой для неё в этом мире больше никого не будет существовать, кроме её дитя.

Усмехнувшись, я вышел в коридор и молча активировал кубок-портал. Тот перенёс меня в роскошно обставленный кабинет с зелёными обоями, деревцами в кадках и разноцветным попугаем в золочёной клетке.

— Ну-с, подождём, — пробормотал я и уселся на светло-салатовый диван с изогнутыми ножками, попирающими ковёр.

Император задерживался, но охрана дворца уже явно получила сигнал от артефактов, что кто-то донельзя наглый проник в кабинет. И понятное дело, они сразу поняли, что этот некто довольно силен, поскольку хрен с бугра в такое защищённое место никак не проникнет.

Кубок-портал позволял мне заглядывать в очень укромные уголки, максимально прикрытые от такого вторжения. Древний артефакт — это вам не жук лапкой потрогал.

Благо монарх наверняка сообщил охране, что в кабинет нагрянет союзник, а не враг. Потому буквально через секунду раздался вежливый стук в дверь, а не вломился отряд вооружённых до зубов охранников.

— Входите, — разрешил я, играя в гляделки с попугаем.

— Доброго дня, Рука императора, — открыв дверь, кивнул мне седоусый мужчина в строгом костюме, под которым чувствовалось огромное количество всевозможных артефактов.

Да и сам он наверняка был сильным магом, как и выглядывающие из-за его спины смертные с напряжёнными лицами.

— И тебе не хворать. Убедился, что прибыл тот, кто и должен был?

— Убедился, — расплылся человек в мягкой улыбке царедворца, привыкшего не гневить даже самых взбалмошных аристократов.

— Если не затруднит, то чаю бы мне, а то император куда-то запропастился.

— Он будет с минуты на минуту. Какой чай вы предпочитаете? Чёрный, зелёный, с жасмином, мятой…

— На твой вкус.

— Как скажете, — снова улыбнулся мне смертный и исчез, бесшумно прикрыв дверь.

Я опять уставился на попугая, решив, что настало время второго раунда.

Но тут дверь снова открылась, уже без всяких предупреждений. И так как я сидел спиной к ней, то первой, что мне довелось почувствовать, оказалась аура власти, волной затопившая кабинет.

— Опаздываете, Ваше Императорское Величество, — проговорил я, не поворачивая головы.

— Вы хоть представляете, как сложно загнать в один зал всех высших аристократов? Да они же с порога уже начали собачиться из-за того, кто где должен восседать: ближе к сцене, дальше или в углу за фикусом! — раздражённо произнёс монарх и уселся в кресло за массивный рабочий стол, поправив рукав своего неизменного красного мундира с золотыми эполетами и гербом империи на груди. — Пришлось всех рассадить по алфавиту. Представляете, сколько народу теперь смертельно обиделись на меня?

— Ох и тяжело вам живётся, — притворно покачал я головой.

— И не говорите, — вздохнул император и уставился на меня, чуть-чуть сощурив добрые голубые глаза с едва уловимыми искрами нетерпения.

Ему очень хотелось узнать причину, побудившую устроить меня всю эту свистопляску. Возможно, каждое мгновение ожидания добавляло седой волосок на его виски, словно припорошённые изморозью.

— Вот, — встал я с дивана и положил на стол молодильное яблоко. — Знаете, что это?

— Фрукт, яблоко, на латыни malum или pomum. И я так полагаю, что оно столь же необычно, как появление пьяного Сварга на лужайке моего дворца? — произнёс смертный, внимательно рассматривая плод, но не трогая его, что говорило о нём как об умном и осторожном человеке.

— Вы удивительно прозорливы. Это молодильное яблоко. Оно позволит вам избавиться от всех болезней, скинуть пару десятков лет возраста и прибавит долголетия.

— И судя по всему, мне нужно съесть его немедленно? Точнее, как можно быстрее, да ещё на виду у множества аристократов и под прицелами телекамер? М-м-м, понял вашу задумку. Весьма разумно. Чем больше людей своими глазами увидят, что император помолодел, тем меньше потом будет кривотолков на тему того, что монарха подменили.

— Да, именно. Чтобы потом никто не говорил, что царь-то ненастоящий, — кивнул я, скрыв лёгкое удивление, вызванное догадливостью императора. Хотя ему по должности требуется быть прозорливым, а то так за пару лет можно всю империю профукать.

— А кто же стал счастливым обладателем кусочка моего яблока? — вскинул бровь смертный, уже другими глазами глядя на плод. В них заплясала толика жадности с нетерпением на плечах. — Вы осчастливили какую-нибудь графиню?

— Что-то вроде того, — туманно ответил я, не став шокировать монарха тем, что отдал часть ценнейшего фрукта умирающему ребёнку из трущоб. Вряд ли император оценил бы мой поступок, скорее посчитал бы меня размазнёй.

— Хм, — хмыкнул смертный и погладил аккуратную седую бородку, украшающую открытое лицо, а затем протянул руку к яблоку.

В этот миг раздался стук в дверь, и император рефлекторно вздрогнул, отдёрнув руку. Я тут же криво улыбнулся.

А он с нотками недовольства бросил в сторону двери:

— Кто?

— Чай для господина Руки императора, — испуганно ответили с той стороны, видимо уловив недовольство монарха.

— Я просто чувствую себя как дома, вот и решил побаловать себя чайком, — приподнято проговорил я, глядя на государя.

Тот опять хмыкнул и громко сказал:

— Входи.

В кабинет серой мышкой проскользнула миловидная девушка и вручила мне фарфоровую чашечку на блюдечке. Я кивком поблагодарил её. А та мигом исчезла, не смея даже взглянуть