Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

— Третье, — бесстрастно продолжил голос. — Заявить права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.

Так-так-так, а вот это уже интересней… Книга — это именно то, за чем я сюда пришёл, вот только, что значит «заявить права»? И опять же, снова этот Порог…

Я ожидал, что стела предложит мне ещё несколько вариантов, но нет. В храме повисла неестественная тишина, и лишь свечение символов давало понять, что обелиск ждёт моего ответа.

Первые два варианта меня не устраивали, поэтому я, немного помедлив, произнёс.

— Третье!

— Да будет! — торжественно заявила стела. — Докажи, что достоин! Количество попыток — тринадцать. За победу над младшим хозяином Чащобы — одна. За активацию малой стелы — одна. За победу над стражем малой стелы — одна. За протекцию принца Вишварупа — десять.

Опачки… Серьёзно? Виш у нас, оказывается, принц? Хах! Надо будет поблагодарить его высочество за столь щедрый подгон! Тринадцать попыток — это прям круто, какое бы испытание мне не предстояло.

— Внимание, — голос малой стелы стал как будто бы строже. — Обновление информации. Принц находится в изгнании, награда снижается в десять раз. Итоговое количество попыток — четыре.

— Беспредел! — возмутился я.

По сути, минуту назад у меня было ноль этих попыток, а сейчас целых четыре. Но я уже успел свыкнуться с мыслью, что их будет тринадцать! Не зря говорят, к хорошему быстро привыкаешь…

— Внимание! Принц Вишварупа сумел тайно войти в состав участников. Доступен бонус «Маскировка»!

— Бонус — это хорошо. Вот только можно было получить что-нибудь покруче…

— Внимание! — стелу не заботили мои ответные комментарии. — За участие принца накладывается штраф. Усложнение третьего порядка!

— Усложнение? Это как?

Вот только стела и не думала отвечать на мои вопросы.

— Игра начнётся через… три… два… один!

Последнее, о чём я успел подумать перед тем, как провалиться в изумрудный свет, было: «Игра? Какая ещё, к чёрту, игра?».

* * *

Этот день был настолько насыщен событиями, что, осознав себя деревом, я даже не удивился.

Ну как деревом… скорее Древом, поскольку я был в несколько раз выше самых высоких сосен. А ещё я видел на 360 градусов…

Но даже это не вызывало во мне удивления. Я был спокоен, как… как дерево. Никакого шока или мало-мальского удивления. Я ощущал себя настолько естественно, словно у меня и не было другой жизни.

Оставалось только понять, что за игра меня ждёт, и как её выиграть.

Стоило мне об этом подумать, как в голове тут же появилось понимание — мне нужно сделать всё, чтобы защитить свою территорию от чужаков.

И эти чужаки рвались ко мне в этот самый момент.

На мгновение я почувствовал укол беспокойства, но тут же взял себя в руки. Или, вернее сказать, в ветви?

Моя территория состояла из семи кругов, каждый из которых являлся своеобразной защитной полосой. Чем ближе к центру, тем серьёзней была защита, и дойти до меня было практически невозможно.

Вообще, если бы условием задания было защита Древа, то есть меня, я бы даже напрягаться не стал. Лешие, изменённые звери, многочисленные ловушки и временные петли, не говоря уже о Младших и Старших Хозяевах Чащобы — добраться до центральных кругов было абсолютно нереально.

Вот только из-за Виша и полученного штрафа, условия победы были намного жёстче — нельзя было допустить чужаков далее четвёртого круга.

Зато у меня был целый спектр защитных опций, которые я условно поделил на четыре сферы: Защитники или юниты, Временны́е ловушки, Книга Света и полученный бонус «Маскировка».

Защитники:

Зайцы(патруль большой территории). Максимальная популяция — 70. Прирост: +10 в месяц.

Осиный рой(защита малой территории). Максимальная популяция — 63. Прирост: +9 гнёзд в месяц.

Лисица(наземная разведка). Максимальная популяция — 56. Прирост: +8 в месяц.

Ночной филин(воздушная разведка). Максимальная популяция — 49. Прирост: +7 в месяц.

Кабан(патруль средней территории). Максимальная популяция — 42. Прирост: +6 в месяц.

Волчья стая(защита большой территории). Максимальная популяция — 35. Прирост: +5 в месяц.

Таёжная рысь(охотник). Максимальная популяция — 28. Прирост: +4 в месяц.

Бурый медведь(защита средней территории). Максимальная популяция — 21. Прирост: +3 в месяц.

Младший Хозяин Чащобы. Максимальное количество — 14. Прирост: + 1 в полгода.

Старший Хозяин Чащобы. Максимальное количество — 7. Прирост: +1 в год

Леший. Максимальная популяция — 7. Прирост: +1 в год.

Помимо условных войск или, как я их мысленно назвал, юнитов, мне была доступна Книга Света, которая, в данный момент, находилась в четверым круге.

Да, я мог разместить её в любом из кругов, но был нюанс.

Чем ближе к центру находился артефакт, тем меньше возможностей у меня было. Не знаю, кто задал такие условия, но если Книга находилась в первом, он же центральный, круге, то я мог контролировать юнитов только этого круга.

Зато стало ясно, что значит усложнение третьего порядка — размещать Книгу в первых трёх кругах было не просто бессмысленно, но просто-напросто нельзя.

В теории я мог разместить Книгу в седьмом круге, при этом получая контроль над всеми юнитами, но и чужаки могли найти артефакт. А захват артефакта был равносилен проигрышу.

В итоге складывалась парадоксальная ситуация. Из-за штрафа я не мог спрятать артефакт в центральном круге, ведь это значило потерю контроля над юнитами и пуск ситуации на самотёк.

Оставив же книгу на четвёртом круге, я усложнял задачу вторженцев, но опять же не мог координировать юнитов первого, второго и третьего кругов.

Неприятненько…

Единственное, что меня примиряло с этой несправедливостью, были Временны́е ловушки и полученный от стелы бонус Маскировка.

Временны́х ловушек у меня было семь штук, по количеству кругов, но пользоваться ими я мог где хотел.

Что до Маскировки — то это был разовый бонус, и я пока не решил, как его использовать.

Ну и… собственно, и всё.

Ревизия и классификация моих возможностей заняла от силы несколько мгновений, и я сфокусировался на вторженцах.

Пара зайцев, оказавшиеся неподалёку, отправили неутешительную картинку.

Большая группа одарённых неспешно двигалась по второму кругу, уничтожая всё на своём пути. Даже привлечённый шумом Младший Хранитель, и тот не справился с натиском людей и пал смертью храбрых, забрав с собой лишь одного одарённого.

Сам бой я увидел лишь мельком — зайцы мне не подчинялись и задали, стрекача, как только запахло жареным. Причём в буквальном смысле.

Один из вторженцев