Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

— Типичная история, — не согласился со мной Виш. — Людьми правят две эмоции — жадность и страх. И жадность, как ты видишь, взяла вверх.

— А вы не так-то просты, граф, — фон Штерн с интересом наблюдал за тем, как Галицин вытаскивает из груди одну стрелу за другой.

— Кто бы говорил, — усмехнулся Сергей Геннадьевич, бросив выразительный взгляд на демона.

— Аргумент, — покладисто согласился фон Штерн. — Макс! Что дальше?

— Что дальше? — я огляделся по сторонам и криво усмехнулся. — Собираем трофеи и готовимся выступать.

— Туда? — фон Штерн кивнул на замерший у края поляны дремучий лес.

— Туда, — подтвердил я. — Сегодня мы узнаем, куда пропал Император, и, если повезёт, найдём не только его, но и Книгу Света.

Глава 25

Признаться, на душе у меня было неспокойно.

Возможно, причиной тому был размер нашего отряда — всего пять человек, среди которых две девушки… Или неизвестность, ведь никто не знал, что скрывается в третьем кольце Чащобы…

А может, в глубине души я боялся, что моя идея с огненным порталом не оправдает себя, и мы навеки застрянем в этой аномалии?

Поди разбери…

Но одно я знал точно — чем дольше мы оттягиваем момент пересечения границы, тем меньше у нас шансов на благополучный исход событий.

С каждой секундой сил уходило всё больше, и я физически чувствовал, как Чащоба вытягивает из нас все соки. Как будто вместе со смертью лося его противная аура получила свободу, и сейчас настойчиво нас преследовала.

Поэтому, как только фон Штерн закончил со сбором трофеев, я, убедившись, что мой небольшой отряд готов выступать, первым пересёк призрачную границу между вторым и третьим кругом.

Последнее, что я услышал, перед тем, как оказаться в тёмной чащобе, были слова Виша:

— Удачи, Макс!

* * *

Сам момент перехода я не заметил — отвлёкся на впившиеся в плечо когти дракончика. Виш так сильно прижался ко мне, будто хотел слиться со мной в единое целое…

Я настолько зациклился на странном поведении фамильяра, что даже не понял, как оказался на солнечной поляне в сосновом бору.

— Не понял…

Мало того что дремучая чащоба сменилась светлым лесом, так ещё и мои спутники куда-то делись!

— Виш?

Я покосился на замершего на плече дракончика и неверяще покачал головой. Дракончик не подавал признаков жизни. И только впившиеся в кожу когти давали понять, что он никуда не делся.

— Что за чертовщина⁈

Первым делом я огляделся, пытаясь понять, где спрятана граница со вторым кругом. Но сколько бы кругов я ни наворачивал вокруг поляны, выхода с третьего круга не было.

— Думай, Макс, думай, — пробормотал я, возвращаясь на поляну и усаживаясь на удобный пенёк. — Это явно какая-то ловушка…

Исчезновение моих товарищей — раз. «Заморозка» Виша — два. Резкая смена локации — три.

Чем дольше я думал, тем больше убеждался, что это и есть третий круг. Или, как вариант, некая временная ловушка.

С чего я решил, что эта поляна связана с временем? Из-за Виша, конечно же!

Где бы мы ни оказывались, дракончик или сопровождал, или полностью пропадал. Но чтобы фамильяр, м-м-м, впал в спячку, такого ещё не было.

К тому же исчезновение моих спутников намекало на какую-то индивидуальную историю.

А раз так, то нужно разорвать эту временную петлю или пространственную ловушку. Вот только, каким образом?

Первое, что приходит на ум — дойти до конца этой локации. Я, в отличие от многих своих знакомых, не страдаю географическим кретинизмом и прекрасно ориентируюсь в любом месте.

Хоть я и не чувствую связи с Клыком, да и вообще со всей своей стаей, но смутное понимание леса у меня осталось.

Уж что-что, а север я точно смогу определить, и если этот бор не бесконечный, то рано или поздно доберусь до конца.

— А если бесконечный, — пробормотал я, пробегаясь по соснам оценивающим взглядом, — то выжгу тут всё к чёртовой матери.

Словно услышав мои слова, деревья недовольно зашумели, и на полянке стало темнее.

— Или не буду, — тут же переобулся я. — Зачем наносить урон такому прекрасному лесу?

От соснового бора тут же повеяло свежестью и хвоей, а поляну, на которой я находился, вновь залило солнечным светом.

Я задумчиво хмыкнул и поудобней устроился на пеньке.

Простенькая провокация сработала. И теперь я знаю, что: лес меня слышит — раз, лес не хочет нести потери — два. Плюс, учитывая его реакцию, можно сделать предположение, что это не ловушка, а… испытание.

В противном случае, вряд ли бы со мной стали церемониться…

А раз так, то нужно понять, чего от меня хочет лес.

Стоило мне осознать, что лесу от меня что-то требуется, как я тут же успокоился. Когда одному разумному требуется что-то, что есть у другого разумного, есть лишь два выхода.

Первый — если тот, кому что-то нужно, сильнее, то он просто забирает требуемое. Второй — если по какой-то причине он не может взять что-то силой, наступает время переговоров.

А это — моя стихия.

Выходит, мне нужно разобраться, что именно хочет от меня лес, и понять, насколько сильна моя переговорная позиция.

Умение строить бизнес мне здесь явно не пригодится, а значит, моя сильная сторона — это магия. Осознав это, я немедля потянулся к своему внутреннему резервуару.

Несколько минут я просто созерцал свою энергострукутру, после чего недовольно поморщился.

С доступом к стихийной магии всё было в порядке, а вот с естественным восстановлением энергии обнаружились проблемки.

Обычно восстановление резервуара идёт постоянно. Организм в фоновом режиме ищет нити силы, которые пронизывают этот мир, и впитывает энергию в себя. Когда же дело доходит до медитации, то скорость впитывания энергии увеличивается на порядки.

Сейчас же мой резервуар словно застыл. И, учитывая, что я не прекращал тянуть в себя силу, можно было сделать логичный вывод — окружающий меня лес тянет из меня силу прямо пропорционально моим усилиям.

Другими словами, если я впитываю условные десять единиц энергии, то лес вытягивает эти десять единиц назад.

Выходит, как только резервуар покажет дно, я потеряю доступ к стихийной магии.

— А если так? — пробормотал я, потянувшись к своему золотому запасу.

Золото привычно потекло у меня в руках, превращаясь в силу, и я довольно улыбнулся. Вот только резкий порыв