Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

А для этого нужно было как можно быстрее попасть в третий круг.

Вот поэтому я и летел по звериным тропам, словно филин, и по возможности уклонялся от стычек.

К счастью, в какой-то момент тропа вильнула в сторону, и я оказался на тёмной опушке, по центру которой возвышался угрюмый каменный валун.

Он как будто делил Чащобу на две части. С одной стороны, находился лес, к которому я уже успел привыкнуть, а с другой — была та же чаща, но в два раза темнее, что ли?

Как будто этот валун есть не что иное, как пограничная отсечка между вторым и третьим кругами.

И как раз около него и расположился мой отряд. Вернее, то, что от него осталось.

— Макс! — Галицин первым заметил моё появление. — Ну наконец-то!

В руках графа плясала непослушная искорка, и я был более, чем уверен, что она в любой момент может превратиться или в шар плазмы, или в ветвистую молнию.

— Макс! — фон Штерн, стоило мне появиться, прекратил болтать со своей сестрой и вскочил на ноги. — Всё нормально?

— Более чем, — успокоил я товарищей. — Рыси ушли или напоследок собирают ингредиенты?

Наёмников, которые несли Милену, на поляне не было, а раз так, то они либо свалили, либо решили подзаработать.

— Ушли, — усмехнулся Галицин. — Выполнили контракт и сбежали! Нам самим пришлось отбиваться от медведя!

— Ушли, — подтвердил Ландер. — И это нормально. Больше всего меня смущают оставшиеся братья.

— Влад с Андреем остались? — удивился я.

— Вот-вот, — кивнул фон Штерн. — Удивительно, не правда ли?

— И где они сейчас? — не сказать, что я сильно напрягся, но ситуация, действительно, была нестандартной, а я в последнее время обзавёлся личной паранойей.

— Где-то там, — Галицин кивнул в сторону густого кустарника. — Они помогли отогнать косолапого.

— Влад! — я повысил голос. — Андрей!

Некоторое время ничего не происходило, но, в конце концов, кустарник едва заметно шелохнулся, и на поляне появился Влад.

Он стоял так, чтобы в любой момент отступить, и мне это не понравилось.

— Влад? — я посмотрел егерю в глаза. — У нас какие-то проблемы?

— Если и есть, то я о них не знаю, — покачал головой одарённый.

— Тогда почему вы с братом до сих пор здесь?

— Хозяин Чащобы, — протянул егерь, не спуская с меня цепкого взгляда. — Как ты от него оторвался?

— А с чего ты взял, что я оторвался?

— Даже так, — медленно кивнул Влад, с каким-то болезненным интересом вглядываясь в моё лицо. — Это… обнадёживает.

— Макс! — Виш с такой силой вцепился мне в плечо, что, казалось, пробил кожу. Вот только я уже окружил себя Воздушным щитом.

Щит я поднял машинально, на одних инстинктах, ещё до предупреждения Виша.

Не знаю, что было причиной — идущее от Влада напряжение или мелькнувшая в его взгляде алчность.

Я ожидал, что засевший в лесу Андрей ударит по мне или по фон Штерну, но братья-следопыты сумели меня удивить.

В груди Галицина, несмотря на Воздушный щит, расцвело ярко-алое оперение. И будь на его месте обычный одарённый, всё было бы кончено — никакие зелья не помогут, когда зачарованная стрела пробивает сердце.

Вот только Сергей Геннадьевич, благодаря проведённому нами ритуалу, был необычным человеком. Не обращая внимания на стрелу, он взмахнул рукой, и ветвистая молния накрыла кустарник, в котором исчез Влад.

В нос ударил запах палёного мяса, а до моих ушей донёсся приглушённый стон.

Рядом с первой стрелой, в груди Галицина появилась вторая и третья, но граф и не думал защищаться.

Сразу две молнии сорвались с его рук, испепеля все кусты и даже деревья!

Я не стал оставаться в стороне, и швырнул сразу десяток Ледяных шипов и Воздушных копий в ту сторону, откуда в Галицина прилетели стрелы.

За спиной послышался шум, но я и не подумал оглянуться — я знал, что это начал действовать Ландер. Интересно, готовы ли следопыты к встрече с его второй формой?

Судя по сдавленному крику, который раздался с той стороны, куда ломанулся фон Штерн, братья не ожидали столкнуться лицом к лицу с настоящим демоном.

— Вместе!

Я скорее почувствовал негромкий приказ, чем его услышал, но это не помешало мне отреагировать.

— Рыси здесь! — крикнул я, ударяя во все стороны Порывами Ветра и Ледяным Вихрем. — Ландер, они на нас! Граф, на вас братья!

— Брат, — поправил меня Галицин, взмахом руки отправляя с десяток молний куда-то вверх.

Судя по вскрику и последовавшему следом глухому удару, ему удалось сбить засевшего на дереве Андрея.

Я же, мысленно вычеркнув следопытов, переключился на помощь фон Штерну.

Связка из Порывов Ветра и Ледяных копий оказалась на удивление эффективной, и спустя несколько минут всё было кончено.

Фон Штерн двигался намного быстрее наёмников, а моя магическая поддержка, поставила в этой короткой схватке окончательную точку.

Один из Рысей попытался было сбежать, но налетевший Ветер приковал Воина к месту. А спустя несколько ударов сердца на него обрушилась тень с ярко-жёлтыми глазами.

— Готовы! — проревел фон Штерн, не спеша возвращаться в человеческую форму.

— Готовы! — отозвался Галицин, останавливаясь у обугленного егеря. — А хотя нет, этот ещё дышит.

— Ну и зачем, Влад? — я посмотрел на то, что ещё минуту назад было человеком, а сейчас представляло из себя подгоревший стейк. — Кто вас послал? Канцлер? Новиковы?

— Он не сможет тебе ответить, — покачал головой Галицин, добивая егеря жемчужной молнией. — Увы.

— Зачем? — нахмурился я, уставившись на Галицина.

— Зачем я его добил? — уточнил граф. — Он ничего бы тебе не сказал с сожжённой гортанью. Да и потом, вряд ли он тебя вообще услышал.

— Канцлер, Новиковы, какая разница? — прогудел фон Штерн. — Так и знал, что Рыси схоронились где-то неподалёку!

— К тому же, — подхватил Галицин, — я и так знаю, зачем.

— Просветите меня, Сергей Геннадьевич…

— Банальная человеческая жадность, — граф пожал плечами и, поморщившись, вырвал из груди первую стрелу. — Влад несколько раз спрашивал, сумеешь ли ты справиться с Хозяином Чащобы.

— Согласен, — кивнул фон Штерн. — Ребятки решили, что раз их больше, то они могут попытаться сорвать куш.

— Как же глупо, —