Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

- Тринадцатая, – упавшим голосом повторил Фунтик.

- А день сегодня какой? – Гарик моментально осип.

- Пятница, – Фунтик еле вышептал это слово.

- Твою ж дивизию! – с чувством выговорил Гарик, – Ну надо ж такому! Может, ну её к лешему? Завтра напишем?

- Читатели ждут! – сурово напомнил Фунтик.

- Ну… садись! – решился Гарик и машинально, одним движением, опрокинул в себя рюмку рябиновки. Не разбирая, что это такое и какое у неё послевкусие, – Садись, пиши: «Глава тринадцатая»! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Глава тринадцатая.

Можно ли простить врага? Бог простит! Наша задача организовать их встречу.

Аль Капоне.

Стась качался в седле. В животе привычно урчало. Уже третий день. Прав был дядька Шефель: организм у него молодой, дикорастущий… Страсть какую прорву жратвы в себя требует! И хотя Стась бодрился, но видел, что весь отряд ходит с голодными глазами. Раньше-то ещё выручало, что покупали кое-что у местных. То курёнка, то поросёнка. И честно бросали мясо в общий котёл. А теперь – как отрезало. Местные только руками разводили, ни за какие деньги не соглашаясь продать хоть что-нибудь. Даже яйца куриного! Мол, всё что можно было продать – уже продано. Дядька Шефель ворчал в усы, старался изо всех сил, но накормить всех досыта не мог. Ибо, нечем. Впрочем, старый урядник хмуро предсказал, что не сегодня, так завтра, отряд обязательно подхарчится. А на недоумённые вопросы пояснил, что скоро какая-нибудь лошадь падёт. И её придётся съесть. Вот и решение продовольственного вопроса, мать его!

Стась встревоженно посмотрел на свою Крапинку – выдержит ли? Крапинка держалась молодцом, хотя видно было, как она ослабла. Вон, еле скачет, а раньше летала так, что и не угнаться. И тут произошли два события, почти одновременно. Во-первых, раздался гортанный выкрик из ближайшего лесочка. Такой, с командными нотками. А во-вторых, через мгновенье после этого, нога Крапинки попала в кротовую нору и она споткнулась. И Стася так бросило вперёд, что он чуть не вылетел из седла. Чудом удержался. Крапинка тоже не упала, выровняла бег, но Стась несколько мгновений так и скакал, припав к гриве, а потом с трудом распрямился. И оглянулся посмотреть, не видел ли кто его позора?

И у него перехватило дыхание.

Больше сорока человек, больше половины отряда, молча валились с коней, не успев даже вскрикнуть. Мёртвые. И у каждого торчала стрела из глазницы. Кони, потерявшие седоков, тревожно ржали, останавливали бег, путаясь под ногами других, оставшихся в живых. Беспорядок, толчея, сутолока… и ошеломлённое молчание.

- Засада! – первым опомнился урядник Шефель, и выхватив палаш, помчался прямо к лесочку.

- В атаку! – тут же заорал командир отряда, устремляясь вслед за урядником. И над оставшимися в живых взметнулись клинки.

- Поздно!.. – понял Стась, разглядев в глубине лесочка голубые сполохи. Такие бывают, когда гаснут порталы.

И действительно, даже следов налётчиков найти в лесочке не удалось. А искали самые опытные из разведчиков! Из оставшихся разведчиков…

- Эх-ма! – кусал с досадой кончики усов дядька Шефель, – А я говорил! Я предупреждал их благородие! Негоже, дескать, без разведки напролом переть! Как бы на засаду не наткнуться! Нет, говорит их благородие, из надёжных источников известно, что засады не будет… Вот они, эти источники – рядочками лежат!

И урядник опять с силой закусил кончики усов.

Около часа потратили на то, чтобы выкопать братскую могилу. И всё это время Стась стоял на коленях возле Янука. И никак не мог поверить, что друга уже нет. Потом появилась королева. Растерянная и, кажется, даже смущённая. В сопровождении какого-то эльфа.

Командир отряда бросился докладывать, но королева отмахнулась.

- Альвы! – сразу же сказал, словно выплюнул, эльф, – Это их стрелы! И мастерство стрельбы говорит само за себя.

- Эльфы тоже не из последних снайперов, – сварливо заметила королева.

- Но эльфы поддерживают ваше величество! Все! В отличие от грязных альвов!

- Ладно-ладно!.. Верю. Я не верю, что это был боевой отряд этой… самозванки! Этого не может быть! У меня самые верные сведения! Скорее всего это группа бандитов!

- И зачем бандитам нападать на отряд регулярного войска? – удивился командир отряда, – Бандиты воюют за добычу. А какую добычу они получили? Только свои стрелы потеряли. Выгоды им от наших потерь никаких. В отличие от вражеской армии.

- А если их вражеская армия наняла?

- Тоже вряд ли. Не выгодно. Зачем терять деньги, если можно ту же операцию сделать своими силами? Потерь у них нет.

- И всё же я в это не верю! – нервно заявила королева, – Мерзкая самозванка не собиралась устраивать засады! Мне это известно из самых надёжных источников!

- Я знаю почему она передумала – неожиданно для самого себя сказал Стась, не отрывая взгляда от друга, – Нам позавчера зачитывали реляцию о нашей победе над превосходящими силами противника. Когда наш небольшой отряд уничтожил вшестеро больший отряд противника. Это месть. Да, это месть за то поражение. Вот что я думаю.

- Глупости! – воскликнула королева, – Тот бой… э-э-э… он, конечно, был победоносным и… э-э-э… над превосходящими силами… но он не мог спровоцировать это нападение!

- Почему? – искренне изумился командир отряда, – Мне кажется, корнет прав. Вот, если бы в тот раз результат боя был бы равным… тогда да, мести быть не могло.

- Бой был таким, как