Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

— Принято, — деловито ответила Лифэнь. — Передаю координаты и отправляю её к тебе.

— Отлично. До связи.

Я разорвал ментальную связь и сосредоточился на выходе из пещеры. Тоннели петляли и переплетались, но я хорошо помнил дорогу.

Правда, с тех пор кое-что изменилось.

Слизни. Их было… много. Очень много.

Там, где после зачистки очага должны были остаться лишь пустые тоннели, теперь снова ползали монстры. Целые группы.

Они покрывали стены, потолок, пол. Некоторые собирались в странные кучи в углах, образуя что-то вроде слизневых гнёзд.

Я остановился, наблюдая за одной такой кучей. Десятки полупрозрачных тел, переливающихся в свете моего артефакта всеми оттенками зелёного и жёлтого. Они медленно пульсировали, словно дышали в едином ритме.

Всё же это впечатляющая адаптация. Я даже присел на корточки, чтобы получше рассмотреть монстров с безопасного расстояния.

Они должны были вымереть без кристалла очага, а вместо этого восстановились и расплодились.

Уникальный случай. И чрезвычайно ценный для исследований.

Так или иначе, это открывало интересные возможности.

Столько биоматериала! Слизь и кислоту этих существ можно было использовать в алхимии, а тела в качестве материала для некоторых видов химер.

Уже не говоря о других возможных применениях.

Я даже начал обдумывать возможность создать здесь своего рода ферму. Контролируемое разведение слизней с регулярным сбором «урожая». Можно было бы даже подключить гремлинов. Они обожают возиться с такими проектами, особенно если речь идёт о чём-то необычном и потенциально взрывоопасном.

Хотя нет, с гремлинами надо быть осторожнее. Зная их склонность к экспериментам, они могут вывести какого-нибудь супер-слизня размером с дом, который растворит половину пещеры, прежде чем его удастся остановить.

Впрочем, это всё планы на будущее. Сейчас главное — выбраться отсюда, не привлекая лишнего внимания.

Особенно внимания самих гремлинов.

Я поднялся и продолжил путь, стараясь двигаться тихо и выбирая маршрут так, чтобы обходить коридоры, ведущие к их поселению. Зная гостеприимство этого народца, если они меня заметят, не отстанут, пока я не соглашусь остаться на очередной пир.

Это, конечно, весело, но у меня сейчас нет столько свободного времени.

А обижать их отказом не хотелось.

Так что я крался по тоннелям, как вор в собственном доме. Слизни расступались, чувствуя мой энергетический щит.

Без влияния очага, их агрессия упала до минимума.

Это облегчало задачу, хотя бы не приходилось драться с каждой встречной тварью.

Так что минут через пятнадцать я вышел на поверхность.

Свежий воздух ударил в лицо, и я с удовольствием вдохнул полной грудью. За те несколько часов, что я тут оставался, мои лёгкие успели устать от сырости и затхлости пещер.

Вокруг раскинулся знакомый скалистый пейзаж. Серые камни, покрытые мхом и лишайником. Редкие кустарники, цепляющиеся за жизнь в расщелинах скал. Вдали виднелись горные хребты, а над ними чистое небо с плывущими облаками.

Я прошёл к небольшой площадке у входа в пещеру и устроился на одном из камней, ожидая Ольгу.

Ждать пришлось недолго.

Минут через десять на горизонте появилась знакомая тёмная точка, которая, приближаясь, быстро росла.

Костиус. Его массивные крылья размеренно рассекали воздух, а на спине я различил фигуру наездницы.

Дракон, снижаясь, сделал круг над площадкой и мягко приземлился в нескольких метрах от меня. Камни под его когтями заскрежетали, а от взмахов крыльев поднялось облако пыли.

Ольга спрыгнула с седла ещё до того, как Сэр Костиус полностью остановился. Она буквально сбежала по боку дракона и бросилась ко мне, и на её лице было написано такое облегчение и счастье, что я невольно улыбнулся.

— Макс! — она остановилась в шаге от меня, словно проверяя, что я действительно настоящий. — Ты… ты действительно жив!

— А ты разве сомневалась? — спросил я с усмешкой.

— Ни на секунду! — горячо возразила она, но по блеску в её глазах было видно, что всё-таки волновалась. — Я с самого начала говорила, что какой-то там взрыв тебя не остановит. Ты же Макс Рихтер!

Она говорила это с такой уверенностью и гордостью, что я не смог не улыбнуться шире.

— Рад слышать, — я не удержался и потрепал внучку по голове, а затем направился к Костиусу.

— Подожди! — Ольга метнулась обратно к дракону и начала рыться в одной из сумок, закреплённых на седле. — Фред быстренько приготовил это перед взлётом.

Она вытащила термос и небольшой лоточек, завёрнутый в ткань.

— Кофе, — пояснила она, протягивая мне термос. — И свежие оладьи. Ещё тёплые.

Я принял термос, и меня неожиданно накрыла волна тепла. Как от кофе, так и от трогательной заботы внучки.

Она подумала о том, что за эти несколько часов, пока со мной не было связи, я мог проголодаться, а также не забыла, что лучшим лекарством для меня является кофе.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, откручивая крышку термоса.

Аромат свежего кофе ударил в нос, и я сделал глубокий глоток. Горячая жидкость разлилась по телу приятным теплом, и я почувствовал, как вместе с ней в меня вливается жизнь. Энергия. Бодрость.

Магия магией, но хороший кофе творит чудеса.

Я сел в седло Костиуса, продолжая пить. Ольга устроилась впереди, взяв управление на себя, а я разместился сзади, устроив термос и лоточек с оладьями у себя на коленях.

— Полетели? — спросила она, оглядываясь через плечо.

— Полетели, — кивнул я, откусывая кусок оладушка.

Как всегда невероятно вкусно. Повезло, что Фред тоже участвовал в войне и оказался неподалёку.

Костиус расправил крылья и взмыл в воздух. Земля стремительно удалялась, пещеры превращались в тёмные точки на фоне скал, а впереди расстилались бескрайние просторы.

Я продолжал есть оладьи и пить кофе, наслаждаясь полётом и простыми земными удовольствиями. После пробуждения в тёмной пещере, окружённым слизнями, это казалось особенно приятным.

Через какое-то время впереди показалось место нашей битвы со Штайгером.

То, что раньше было полем боя, теперь выглядело как место активных раскопок. Повсюду сновали умертвии, методично собирая что-то с земли и складывая в стерильные контейнеры. Гремлины в отдалении копошились вокруг останков колосса, продолжая его разбирать на запчасти.

А в центре всего этого, координируя процесс, находились Алина и дед Карл.

Костиус приземлился неподалёку от них, и мы с Ольгой спрыгнули с седла.

Алина радостно улыбнулась и помахала рукой.

На её лице читалось явное облегчение. Я помахал в ответ и подошёл ближе.

Дед обернулся, увидел меня и усмехнулся.

— О, очнулся наконец, — проворчал он. — А я уже почти закончил инвентаризацию твоего имущества в качестве нового главы клана.

— Конечно закончил, — парировал я. — Небось уже и новый трон себе присмотрел в замок.

— Само собой, я бы сделал его сам. До сих пор считаю недоработкой, что ты