Фантастика 2025-159 - Алексей Небоходов

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский! Это было практически невозможно, но у вас получилось. Книга Света по праву ваша.

«Но?» — мысленно продолжил я, чувствуя намечающуюся подставу.

— Но я предлагаю вам сделку. Книга Света остается у меня, а вы вместо десятого ранга немедленно обретете двадцатый. Никто в этом мире не сравнится с вами по силе, и вы получите возможность заявиться в мир-арену в качестве Претендента.

Второе меня не очень-то и интересовало, а вот первое…. Сразу двадцатый ранг!

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — продолжил обелиск. — Я дам вам то, что не смогла дать она.

Она? Постойте, обелиск имеет в виду Стелу?

Казалось бы, я не просто достиг своей цели, но ещё и получу за это немыслимую награду! Императрицу устроит возвращение мужа, ну а фон Штерны… Если им так сильно нужна эта Книга — то пусть сами проходят испытание!

Я же сосредоточусь на грядущей войне. Да, с тылами и с бизнесом у меня все в порядке, но какой от этого будет толк, если Империя проиграет войну? А в том, что она будет, сомневается только последний глупец.

С двадцатым же рангом победа однозначно будет за нами!

Это действительно хорошая сделка… Вот только что-то меня все же смущает… Не то отсутствие Виша, не то нежелание обелиска отдавать Книгу Света, не то его цвет… Стоп, его цвет!

И как до меня сразу не дошло! Багровый обелиск — это то, о чем предупреждала Стела. И если с желтым я мог справиться при помощи пирамидки-трансформатора, то при встрече с красным рекомендовалось… бежать.

Я же не просто общаюсь с красным обелиском, но… веду переговоры! И в данный момент он предлагает ни много ни мало — предать Стелу и разорвать заключенный с ней договор.

— Это хорошая сделка, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, — кажется, в голосе обелиска мелькнуло нетерпение. — Пришло время сделать выбор. И знай, при отказе все твои проблемы покажутся ерундой.

А вот это он зря. Не люблю, когда мне угрожают.

Я и так не собирался нарушать слово Купца и предавать Стелу, а сейчас мое решение лишь усилилось. И я, посмотрев на багровый обелиск, произнес.

— Я, Купец девятого ранга, Макс Огнев-Пылаев-Пожарский, готов сделать выбор!

От обелиска повеяло тревогой, но я не дал ему возразить, или, как говорят среди продажников, обработать возражение.

— Я отказываюсь от твоего предложения!

— Да будет так, — багровое сияние обелиска стало нестерпимым. — Прими же свою смерть, жалкий глупец!

Всё, что я успел сделать — машинально окутать свое сознание Золотым и Огненным щитами, а в следующий момент на меня обрушилась кроваво-багровая тьма.

Павел Вяч

Купец Х ранга

Глава 1

Я ожидал, что удар багрового обелиска не пройдет для меня даром, но я и не думал, что Огненный щит никак не отреагирует на угрозу. Кровавая тьма беспрепятственно прошла сквозь огонь и обрушилась на меня.

Точнее, на Золотой щит, который и принял на себя первый, самый страшный удар обелиска.

За какую-то доли секунды весь запас золота и бОльшая часть хранящихся в Инвентаре артефактов сгорели, но этого оказалось недостаточно.

Кроваво-багровая тьма накинулась на меня со всех сторон, и я, чувствуя, как корежит каждую частичку моей сущности, беззвучно заорал.

Чертов обелиск не просто меня убивал, он перестраивал мое тело… под себя?

И у него могло получиться, если бы не Виш.

Стоило мне почувствовать, как в плечо привычно вонзаются когти дракончика, как в душе вспыхнула надежда. А когда в ухо ударил такой знакомый голос, сумасшедшая боль как будто бы отошла на второй план.

— Молодец, Макс. Ты со своей частью справился. Теперь, мой черед!

Последнее, что я успел увидеть, перед тем, как превратиться в ослепительно-белый огонь, был силуэт дракона. Дракона, расправляющего свои крылья.

* * *

Сколько я провел в огненной форме, не берусь сказать. Здесь не было такого понятия, как время. Был лишь один миг — сейчас. И я проживал этот миг с полной самоотдачей.

Я еще никогда не жил с такой осознанностью, как сейчас. Я купался в огне, купался в благодарности к этой жизни, впитывал в себя всю доступную мне яркость жизни.

Я не просто находился в огне, я и был огнем.

Не знаю, сколько так продолжалось, но в конце концов человеческое естество дало о себе знать.

Сначала мне стало скучно, и почти сразу появилась мысль — Если я есть огонь, то я есть огонь везде?

И стоило мне об этом подумать, как я почувствовал далекий отголосок Пламени Магды, а затем и призывный клич феникса — духа рода Пожарских.

А затем пришло понимание — я могу оказаться хоть где!

В первую очередь в памяти всплыл почему-то Поль, и я сам не заметил, как очутился в его мастерской.

* * *

Мастерская Золотого алхимика Поля дэ Коло

— Анвар, почему ты позволяешь себе совершать замеры на глаз?

Поль, мало того, что работал за троих, успевал следить за действиями своего старшего ученика.

— Потому что я устал, мастер, — честно ответил Анвар. — К тому же эти косметические крема давно перешли в разряд обыденности. Тут очень сложно что-то испортить.

— Я бы согласился с тобой, ученик, — кивнул Поль, следя за тем, как из змеевика одна за другой появляются золотистые капли. — Если бы не две причины. Первая, ты создаешь продукт не для себя, а для Макса. Второе, за тобой следят ученики.

— Вы правы, мастер, но… — начал было Анвар.

— Хочешь спросить, при чем здесь ученики? — предвосхитил его вопрос Поль.

— Да, — кивнул Анвар, с удовольствием отрываясь от работы. — Именно это я и хотел уточнить. Ведь учу я их на совесть. Без поблажек.

— Это так, — подтвердил Поль, наблюдая за тем, как миниатюрная мензурка медленно заполняется золотистой эссенцией. — Но этого мало. Мало давать ученикам формулы и учить их варке зелий. Нужно постоянно быть примером.

— Это понятно, — поморщился Анвар. — Но у меня уже нет сил работать столько, сколько работаете вы, мастер.

— А зачем тебе это? — удивился Поль. — Ты не хуже меня знаешь о моих… особенностях. Никакие зелья Выносливости и Бодрости не помогут тебе сравниться со мной в работоспособности. Всё, чего ты добиваешься — усталость копится, и ты начинаешь совершать