Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

У Алесии шевельнулась мысль — предложить одну из своих нижних юбок. Однако прежде чем она успела сказать хоть слово, мужчина сам нашел выход. Он сдернул шнуровку у своего воротника, а затем стащил рубашку через голову. Взглянул на нее и оторвал от нижней части длинную ровную полосу.

— Этого должно быть достаточно. — буркнул он, явно чувствуя себя не слишком комфортно.

На этот раз, Алес протянула руку, не дожидаясь приказа. И пока граф бинтовал, она старалась незаметно рассмотреть его торс. Следовало признать, тело было очень даже неплохим. Без ярко выраженного рельефа, но крепким. А еще — загорелым. И с кучей шрамов.

Несколько — на ключице. Один на груди. Парочка на боку. На плече. Интересно, как этот человек вообще дожил до своих лет?

Впрочем, главный интерес вызывали вовсе не шрамы. Затаив дыхание, Алесия скользнула взглядом еще ниже. Помнится, Лидия говорила, что у графа есть родимое пятно на животе. Где-то в области пупка. Так почему бы не прояснить этот вопрос, раз уж выдалась такая возможность?

Да, это еще не доказательство родства, но все же…

— Куда вы смотрите, графиня? — вдруг раздалось над ухом.

Алес дернулась. Тьфу. За всеми наблюдениями чуть не забыла, что это тело умеет говорить. Неловко вышло. Похоже, кое-кто сейчас еще больше утвердится в своем нелестном мнении. Она подняла глаза и брякнула первое, что пришло в голову.

— У вас родимое пятно на животе.

Граф смерил ее далеким от симпатии взглядом.

— Это шрам.

Шрам? Как ни странно, девушка испытала что-то вроде облегчения. Еще один факт в пользу того, что Лидия не состояла в родстве с Арельсами.

Хотя… это с самого начала было ясно.

— А… откуда он у вас?

Однако Нортман всем своим видом дал понять, что не заинтересован в продолжении разговора.

— Какая вам разница, графиня? — буркнул он, заканчивая перевязку.

Вот и как с таким говорить? Алесия мысленно досчитала до десяти, призывая все свое терпение. Пожалуй, тему шрамов можно пока оставить. Спросить что ли про управляющего? Ага… И получить ответ в стиле — «это вас не касается»?

Но попробовать все же стоит.

— Я слышала, граф, что вы отправили управляющего в мои деревни?

— Отправил.

Новость была ожидаемой, но неприятной.

— А вам не кажется, что сперва следовало обсудить это со мной?

— Не кажется. — отрезал мужчина.

Закрепив повязку крепким узлом, он придирчиво оглядел результат и, наконец, выпустил руку. Алес стиснула зубы. Умом она понимала, что супруг ей сейчас помог, и было бы уместно сказать ему за это «спасибо».

Но в то же время, его отношение и этот полупрезрительный тон — вызывали чувства далекие от благодарности. И ведь даже не уйдешь, за что отдельное «спасибо» Лианне.

Договариваться? Что-то девушке подсказывало, что у нее больше шансов договориться с поленом во дворе, чем с этим безэмоциональным пнем. Граф просто не видит в ней человека. И даже особенно этого не скрывает!

Вскинув голову, она посмотрела мужчине в глаза.

— Послушайте. Я, конечно, благодарна вам за помощь, но…

— В вашей благодарности я не нуждаюсь. Это мой долг. Как и забота о землях.

Алесия почувствовала, что снова начинает потихоньку закипать.

— Потрясена широтой вашей души.

— А я впечатлен полным отсутствием у вас воспитания. — парировал Нортман. — Благородная леди, на вашем месте, отвела бы взгляд.

— О, не беспокойтесь, я не в том настроении, чтобы покушаться на вашу невинность.

Мужчина сверкнул глазами.

— Вам ли говорить о невинности, графиня? — теперь и в его голосе проступил яд. — Почему ваш отец выдал вас за человека более низкого происхождения? Быть может потому, что к рубежу юности вы уже были порченным «товаром»?

Алес задохнулась от возмущения.

— Что⁈

— Но и барон не смог вас долго терпеть. Ни ваше смазливое личико, ни значительное приданное не удержало его от развода. И то, он попытался сохранить лицо, оговорившись вашим якобы, бесплодием. Хотя я догадываюсь, к каким ухищрениям вы могли прибегнуть, чтобы…

Ладонь взметнулась быстрее любой здравой мысли. От пощечины графа спасла только безупречная реакция воина. Он легко перехватил девушку за запястье и прижал руку к стене.

— Так невыносимо слышать о себе правду? — бросил он, склонившись почти к самому ее лицу.

— Знаете что! — девушка набрала в грудь побольше воздуха и… в этот самый миг, вдруг послышался щелчок от поворачиваемого ключа. Затем неслышно приоткрылась дверь и в предбанник заглянула Агнета.

— Ой! — вспыхнув до корней волос, девица поспешно опустила взгляд. — П-п-простите, я не знала, что тут кто-то есть.

Несложно было догадаться, как вся эта сцена выглядела в ее глазах. Полураздетый граф, наедине с раскрасневшейся графиней…

— Я п-пойду… — она попятилась назад.

— Стоять! — отстранившись от жены, Нортман подхватил с пола рубашку. — Откуда у тебя ключ?

— Т-торчал в двери, ваше сиятельство. — икнула Агнета. — Я подумала, что надо отнести его Тарии, но сперва решила заглянуть…

— Ты как раз вовремя, — успокоила ее Алесия. — Мы уже обсудили с графом все, что хотели.

Мужчина, успев за секунду натянуть на себя рубашку, невпопад кивнул.

— Эм-м… Пожалуй, да. Спасибо. Можешь отнести ключ Тарии. И попроси, чтобы она зашла в мой кабинет. Мне надо с ней серьезно поговорить.

* * *

Поместье графини Арельс…

Двухэтажный домик, стоявший на холме, был по-прежнему виден издалека. И все же, на этот раз Лайона не оставляло чувство, что что-то неуловимо изменилось. Но только подъехав ближе, он понял — что именно.

Не было слышно привычного стука топоров. Никто не трудился, доделывая ограду. И вообще, без бригады строителей, холм казался каким-то пустым. Что же здесь произошло?

Парень поспешно спешился, и тут из ближайших кустов выкатился чумазый и взъерошенный Глен. Заметив гостя, мальчонка вскочил на ноги и вытянулся в струну.

— Ваше сиятельство! А я — охотник. — его круглое личико было покрыто грязью, но глаза блестели, как два огонька.

— Вижу. — Лайон опустился на колено, чтобы быть на одном уровне с ребенком. — Ну-ка, охотник, рассказывай, что здесь произошло? Где все?

— Рглор с этим, поехали в деревню. Мама с ними, Милашку Альме показать. Люсия в кухне яблоки режет, у нее колесо поломалось, Михаль пытается починить. А старших ребят эйса Кэрин отпустила за