"Фантастика 2026-55". Компиляция. Книги 1-26 - Александра Шервинская

– Теряются в догадках, ваше величество, – тонко улыбнулся Кевин, – наиболее популярными на данный момент являются две версии. Согласно первой магистр Даргеро сослан вами в дальний монастырь, где заточён в келью и пребывает на грани жизни и смерти. Вторая, чуть более популярная, гласит, что магистр отбыл за Грань с секретным поручением вашего величества да там и сгинул, к радости многих.

Я ненадолго задумался, прикидывая, какой вариант объяснения столь длительного отсутствия Каспера мне выгоднее.

– Пусть запустят третью версию, – решил я, – в соответствии с которой магистр Даргеро под личиной путешествует по империи с инспекционной поездкой. Пусть вместо того, чтобы сплетни разносить, своими замками и землями займутся. А кто не поймёт намёка… даст нам прекрасную возможность сэкономить на корме для императорского зверинца.

– Будет сделано, ваше величество, – склонил голову секретарь.

– Что ещё нового происходит?

Последние две недели я почти всё время посвящал работе в лаборатории, стараясь вывести эликсир, который позволил бы мне развить тот скромный ментальный дар, который пару столетий назад неожиданно обнаружился у меня помимо огненного. Пока получалось откровенно плохо, но я не терял надежды. Однако из-за столь интенсивных занятий я как-то упустил из виду происходящее в стране.

– Говорят, что на теневом рынке стали появляться артефакты, явно изготовленные не в империи, так как подобных технологий у нас, к сожалению, пока нет.

– Что за артефакты?

Мне вот только всякой технологически-магической дряни из-за Грани и не хватало. Со своими умельцами разобраться бы!

– Говорят, для маскировки истинного облика, – осторожно доложил секретарь, – лично я не видел, хотя попросил через своих людей добыть мне парочку.

– Сразу покажешь мне, – велел я, чувствуя, как остывшее было раздражение опять набирает силу и копится внутри, ворча и стремясь снова вырваться наружу всё сокрушающей огненной плетью. Но я сумел его приструнить, однако с каждым разом, если быть откровенным хотя бы с самим собой, делал это всё неохотнее. Мне нравилось чувствовать страх окружающих, я пил его, как самое лучшее вино из императорских подвалов. И не было практически никого, кто мог бы противостоять моей силе.

При этой мысли в памяти неизбежно всплыло лицо внезапно обнаружившейся сестрицы Элизабет, и в груди стало жарко и больно от затопившей всё ненависти. Наверное, никого я не ненавидел за всю свою долгую жизнь так сильно, как эту голубоглазую мерзавку.

Ведь так всё было хорошо: Тревор выполнил свою часть договора и зашвырнул мешавшую мне родственницу на такую дальнюю ветку Мирового Дерева, откуда она никогда не должна была вернуться. Но тем не менее! Хотелось бы, конечно, успокоить себя мыслью о том, что это не она, но прятать голову в песок, как какая-то пустынная птица, название которой я забыл, очень глупо и недальновидно. Тем более что её признал тот, кого она называет Домианом, и, главное, её приняла моя вторая половина, что вообще уже ни в какие ворота не лезет. Вместо того, чтобы хотеть убить, мой демон согласен чуть ли не обниматься с ней.

Я потянулся к своей второй ипостаси, и она отозвалась недовольным ворчанием. И это тоже повод для беспокойства: никогда раньше она не позволяла себе демонстрировать какие-либо эмоции и как-то оценивать мои действия. Ради эксперимента я встряхнул демона и представил Лиз настолько ясно, насколько смог. Ворчание тут же сменилось довольным урчанием, вызвав у меня очередной приступ гнева.

Я не испытывал никаких иллюзий по поводу вернувшейся сестрицы: не будет она безропотно сидеть в лесу, какой бы скромницей и тихоней пока ни прикидывалась. Кровь своё возьмёт неизбежно, и Элизабет попробует отобрать у меня трон, как бы дико это ни звучало. Но ключевое слово в данной фразе – «попробует». Что бы там она себе ни навоображала, я не собираюсь не то что отдавать власть, я не планирую ею даже делиться. Не для того я с таким трудом нашёл за Гранью того, кто согласился мне помочь, не для того подминал под себя Империю, чтобы вот так вот взять и просто отдать болтавшейся где-то несколько веков девице.

Лучше всего, если она просто останется в своём лесу навсегда, надёжно прикрытая толстым слоем земли. Так будет проще и спокойнее всем: и мне, и империи, да и ей самой. Борьба за власть – дело грязное и порой кровавое. Зачем оно красивой девушке? Совершенно ни к чему… Так что тихая и безболезненная смерть – прекрасный выход, ведь если она рискнёт и заявит свои права на трон, я уже не буду столь лоялен, и тогда о лёгкой смерти сестрице останется только мечтать.

С Элизабет мои мысли перескочили на пропавшего в неизвестном направлении Каспера Даргеро. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он отправился в Ирманскую обитель, чтобы забрать оттуда свою дочь. Тут я не смог удержать ехидную ухмылку: кто бы мог подумать, что у известного циника и эгоиста Каспера Даргеро есть дочь, да ещё и выросшая в самом таинственном месте Империи! Вот уж поистине – никогда не говори никогда, как было сказано в какой-то книге, прочитанной мной давным-давно.

При этом Каспер совершенно точно был жив, потому что его смерть я однозначно почувствовал бы, мы слишком давно и тесно связаны с ним. Порой меня это даже удивляло: мы с ним не кровные родственники, это совершенно точно, но я чувствую его так, словно между нами есть связь на уровне родства.

Но гораздо больше это странной близости меня беспокоило его длительное отсутствие, уж больно это было на моего дружка – наверное, Каспера можно было так назвать – не похоже. В родовом замке Даргеро он тоже не появлялся, хотя там давным-давно всё было готово к приезду юной гостьи. Слуги, как мне доложили, тоже находились в недоумении, но так как жалование им поступало исправно, то никто особо и не суетился: чем меньше времени хозяин проводит в замке, тем всем спокойнее.

Я, конечно, отправлял гонца в Ирму, но его даже к воротам не подпустили, объяснив это тем, что обитель находится в опасной зоне и закрыта защитным куполом. Интересно, от кого они там, в своей вымершей пустоши, собрались защищаться? Или они верят этим нелепым слухам о якобы появившемся колдуне, называющем себя Владыкой Севера? Это даже не смешно! Настоятельница… не помню её имени… всегда казалась мне женщиной разумной и трезвомыслящей. Но, видимо, начал сказываться возраст.

Мог Каспер отправиться во Франгай, чтобы договориться о чём-нибудь с Элизабет? Маловероятно, особенно если ему удалось забрать из монастыря