Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

вариант ещё:

Глава 5. Змеи в королевском саду

Астра проснулась счастливой и не сразу поняла, почему так счастлива. Скинула лёгкое покрывало, закрыла окно, распахнутое настежь – она проверяла, сможет ли выдержать ночь в шахте, если вдруг случится обвал – сбросила ночную сорочку и шагнула в душ. И только под его холодными струями осознала: ей разрешили стать троллем.

Вчера, задав множество вопросов и получив на них ответы, Барнабас усмехнулся в бороду настолько прозрачную, что она походила на курящийся над гейзером пар, и вздохнул:

– Давненько я не получал такого удовольствия.

И добавил:

– Умничка.

Совсем как отец. А король подтвердил, что Астра может поступать на факультет горных искусств. Конечно, когда завершит четырёхчастный курс… И тут девушка вспомнила, что сегодня дятлы изучают музыку и… танцы. И громко застонала.

Одевалась она уже с меньшим энтузиазмом. «У вас грация цапли, – фыркал магистр Куан. – Никогда, сударыня, никогда не танцуйте в присутствии охотничьих собак, во избежание трагедии, так сказать».

Астра действительно совершенно не чувствовала музыку, воспринимая её как набор шумов. Да и низкий, немного даже хрипловатый голос девушки явно был создан не для пения. «Я, когда впервые тебя услышал, – поделился Бруни в минуту откровенности, – решил, что кто-то забыл смазать дверные петли». «Помолчи, пожалуйста, Астра, или я не смогу тебя поцеловать. Я, как тебя слышу, так у меня всё падает», – жаловался Матс. Можно подумать, ей самой очень хотелось целоваться с этим напыщенным индюком! Красавчиком, который завивает рыжевато-русые волосы и чуть подводит сажей глаза, всерьёз воображая, что это незаметно.

Да, однокурсники миндальничанием не отличались.

Позавтракав, Астрелия вышла из дома и, не размышляя, села в стоящий неподалёку экипаж.

– Доброе утро! – насмешливым голоском поприветствовали её.

– Простите, – Астра смутилась, осознав, что это был чужой экипаж.

Она уже хотела было вылезти, как вдруг ручка в тонкой перчатке схватила за серый рукав.

– Ничего. Думаю, я могу вас подбросить. Мне по пути.

Астрелия обернулась и с удивлением обнаружила принцессу Руэри. Одетая в тёмно-зелёное дорожное платье, чей цвет благородно оттенял белоснежный кружевной воротничок, принцесса приветливо и чуть насмешливо улыбалась.

– Это несколько неудобно… – начала было Астра, но Руэри перебила:

– Вам или мне?

– Не хочу вас стеснять.

– Знаете, мой учитель этикета ругает меня за отсутствие деликатности, – рассмеялась принцесса. – Так что, поверьте, если бы вы меня стесняли, я бы вам прямо сказала. Трогай!

Последнее было произнесено громким голосом и относилось уже к кучеру. И карета тронулась с места, набирая ход. Астра закусила губу.

– Вы тут не случайно?

– А вы проницательны, – усмехнулась Руэри. – И откровенны. Это радует. Люблю откровенных людей. Да, вы правы. Я искала вас.

– Но зачем?

– Предложить вам работу. Или сделку. Всё зависит от того, что нужно вам, а этого я пока не знаю.

Астра с недоумением уставилась в серые глаза собеседницы.

Руэри не была особенно красива: в целом правильные черты лица несколько портил не классической формы нос, да и рот был чувственно-большим. Глаза, выразительные, красивого оттенка, формой были излишне вытянуты, а не миндалевидны, как полагается красавицам. А ещё у принцессы были крупные кисти рук, опять же, не настолько, чтобы назвать её некрасивой, но достаточно, чтобы не считать образцом для ваяния статуй. По-настоящему хороши были лишь тёмные брови и густые волосы.

И всё равно, видя все несовершенства дочери короля, Астра не могла отделаться от мысли, что перед ней – настоящая красавица.

– Сначала обозначьте, что вы хотите от меня, – резонно заметила дочь коронеля.

– Мне кажется, мы с вами договоримся. Хочу предложить вам обучать наследника престола геометрии, математике и астрономии.

– Но я – не преподаватель. Как я могу учить, если сама учусь?

Принцесса нахмурилась.

– Я могу быть с вами откровенна? – Астрелия не ответила на глупый вопрос, и Руэри продолжила: – Проблема моего брата – не глупость или лень, а нежелание учиться. Ещё года два-три назад его преподаватели нарадоваться не могли успехам наследника. Но потом Себастиан потерял вкус к жизни и цель. А когда нет цели, то учиться становится невозможно.

Астра мысленно согласилась, удивившись словам принцессы. Ну надо же! Кто бы мог подумать, что сестра так переживает о брате! Руэри не казалась Астрелии особенно заботливой.

– А при чём тут я? Почему вы решили, что я смогу вызвать у Его высочества желание учиться?

– Ну вот только не делайте вид, что не понимаете меня! – принцесса закатила глаза. – Соблазните его, увлеките. Пусть влюбится и заново обретёт стимул. Не мне вас учить тому, что умеют все женщины.

Астрелия побледнела.

– Остановите карету.

– Ой, да ладно! Не стоит изображать из себя недотрогу.

– Остановите, или я выйду прямо так.

– Что, правда, никогда не..?

Серо-голубые глаза с любопытством уставились в глаза собеседницы. Астра вспыхнула и распахнула дверцу. Принцесса уцепилась в её рукава.

– Подождите. Я пошутила.

– Ваши шутки оскорбительны! Немедленно остановите!

Чёрные брови сдвинулись. Принцесса закусила губу, но вдруг морщинка на лбу разгладилась, а рот приветливо улыбнулся.

– Астрелия, милая, – глубоким, волнующим голосом проговорила дочь короля, – простите меня. Я в вас сомневалась. Очень рада, что вы оправдали мои надежды. Это было – испытание.

– Мне всё равно. Я никому и ни при каких обстоятельствах не позволю себя оскорблять!

– Это прекрасно. Давайте забудем мои глупые слова? Вы – чистая, честная и порядочная девушка. Это внушает уважение. Вот именно такой и должен быть учитель для моего брата.

– Я не хочу…

– Мы уже подъезжаем. Пожалуйста, уделите мне пять минут. Я больше не стану насильно удерживать вас. И больше не будет ни слова, которое заденет вашу честь. Хорошо?

Астра нахмурилась и скрестила руки на груди, всем видом выражая, что согласна выслушать, но не изменит своего решения.

– Вы должны меня понять, – пылко заговорила Руэри. – Да, я была неправа и обидела вас, но тому извинением пусть послужит моя тревога о брате. Я знаю, у вас тоже есть младшие братья, а потому вы должны понять меня. Вы не представляете себе, что такое – королевский двор. Это змеиный остров, где все любыми путями и средствами пытаются сожрать друг друга, использовать любую возможность, чтобы подняться наверх… Нет-нет, я не