Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

стану утверждать, что это как-то оправдывает мои слова. Просто поймите. Я давно потеряла веру в благородство и честность, но Бастик… Себастиан всё ещё верит во что-то такое. Мой брат – это лучшее из всего, что есть при дворе.

Принцесса стиснула пальцы и потупилась. Грудь её бурно вздымалась.

– Братику так плохо среди вероломных и подлых людей, что я всерьёз боюсь, что он сойдёт с ума.

– У него есть сестра, мать и отец, – холодно возразила Астра.

Руэри горько усмехнулась.

– Ну посмотрите на меня, – глаза маренгового цвета насмешливо взглянули на собеседницу. – Разве я могу стать по-настоящему другом для человека чести? Ну давайте откровенно: я сама из этих самых змей при королевском дворе. Мои отец и мать – такие же. А вот Бастик – другой. Ему бы родиться в семье мелкопоместного рыцаря. А лучше – какого-нибудь кузнеца, например. Пожалуйста, не ради меня, не ради моей просьбы… Помогите хорошему и очень одинокому человечку выжить.

Астрелия заколебалась. Ей и правда стало жаль юного принца. Она вспомнила высокого, темноволосого мальчика семнадцати лет и его наивные зелёные глаза. И эти смешные глупые слова про красивые волосы. Откровенность Руэри так же подкупала.

Принцесса вдруг придвинулась и наклонилась к самому уху собеседницы:

– Подумайте вот ещё о чём: вы получите возможность сформировать характер будущего короля Элэйсдэйра. А, значит, что-то изменить в жизни королевства. Как знать, может именно благодаря вам вырастет честный и великодушный монарх?

И Астра дрогнула.

– Я подумаю, – сухо произнесла она.

В этот момент карета как раз остановилась, кучер спрыгнул с козел и распахнул дверцу.

– Я не стану давить на вас, – пообещала Руэри, – вы сами подумайте, использовать ли эти неожиданные возможности. Но, если всё же решитесь, смело поезжайте во дворец, я предупрежу охрану.

– Если я приму ваше приглашение, то не смогу завершить четырёхчастный курс, а это…

– Отчего ж? Вы сможете пройти его у преподавателей принца. А занятия с наследником, естественно, проводят лучшие из магистров. Вы сможете жить во дворце и…

– Ну уж нет! – отрезала девушка, выходя из кареты. – Жить я останусь дома.

– Как пожелаете, – улыбнулась Руэри.

Кучер закрыл дверцу, принцесса откинулась на спинку сиденья, и её улыбка стала более едкой. Кони вновь зацокали копытами по мостовой.

– А потом, когда Бастик тобой наиграется, милая, я с удовольствием вышвырну тебя прочь, – зловеще прошептала Руэри и мило рассмеялась. – Не люблю, когда мне демонстрируют своё высокомерие. Вообще не люблю людей чести.

И она скорчила забавную рожицу, высунув розовый язычок.

– Так, а что у нас с там с этим… как его? Э-лис-сар, – произнесла медленно, по слогам, словно пробуя на вкус. – Ру, что мы о знаем об этом молодом человеке?

Вопрос прозвучал с интонацией короля Ульвара. Девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Насмешливость исчезла с её лица, оно вдруг сделалось совершенно серьёзным.

– Его отец – князь Шэн, Золотой дракон. Бастард. Сводный брат по отцу покойного князя Тивадара. Белый дракон, сиречь убийца. Любит музыку, стихи и вообще всё возвышенно-прекрасное. Человек с пониманием чести в ключе Тинатина и кочевых племён: мы убьём лань, но сначала попросим у неё прощения. В политике ориентируется на запад. Вопросы предпочитает решать на совете драконов. Мать Элиссара – княгиня Джайри, бывшая Серебряная герцогиня и хранительница Серебряного щита. Как говорят, бывшая любовница моего отца. Вот тут сложнее. Она не так проста, как её муж, достаточно подкована как в политике, так и в интригах. Подруга моей матери. Гм.

Руэри постучала ноготками по подлокотнику.

– Хорошо, а что мы знаем о самом княжиче? Главарь разбойников, называющих себя зелёными драконами, почти полгода нападавших на восточные земли Шёлкового щита. Значит, воевать и прятаться умеет. Иначе говоря – воин, в понимании, конечно, кочевников. То есть, провести ночь в седле, либо выспаться на камнях уметь должен. И характер тоже должен иметься. При тех родителях, которые у него есть, он не будет совсем уж диким варваром. Скорее образованным и окультуренным.

Она выглянула в окно и обнаружила, что карета повернула на Набережную щитов. Уже совсем скоро – королевская резиденция. И снова – игра, без права расслабиться даже на минуту. Вдруг Элиссар уже при дворе? А соблазнительница ещё не выбрала нужную маску!

– Кто же может зацепить твоё сердце, милый княжич? – прошептала девушка. – Такая, как Астра? Строгая и целеустремлённо-честная девушка? Наоборот, забавная и смешливая простушка, на фоне которой ты почувствуешь себя ужасно умным и сильным? Чужая глупость расслабляет, знаете ли… Или наоборот – холодная и строгая дева, недосягаемая, за которой бежать и бежать, карабкаться, срываться и снова карабкаться?

Руэри прикусила губу. Как же мало она знает о характере и вкусах княжича! А ведь невозможно второй раз произвести первое впечатление…

– Или, может, воздушная любительница поэзии и искусства? Или наоборот – боевая девчонка, способная проскакать сутки в седле, а на попытку поцеловать её – втыкающая кинжал в глаз?

Шуг закончился мореходным обучалищем, и за окном потянулись дубы. Здесь начиналась знаменитая Северная дорога. А принцесса всё никак не могла определиться с выбором образа.

– Я ничего о нём не знаю, пап, – прошептала с упрёком. И сама себе ответила: – И? Ты считаешь это оправданием, Руэри?

Ворота королевской резиденции распахнулись. Принцесса вновь откинулась на спинку сиденья, обитого атласом, расслабившись и надеясь на озарение. И, когда карета остановилась во внутреннем дворе корпуса принцессы, вышла прежде, чем кучер успел открыть дверцу.

– Ваше высочество! – к ней уже спешила круглолицая Айнэт. – Тут та-а-кое произошло!

Свою служанку Руэри ценила именно за это: любопытство, доведённое до крайности, и болтливость. Айнэт всегда была в курсе всего, что происходило во дворце, а её длинный язык был просто не в состоянии держать приобретённые знания при себе. Конечно, у этих талантов была и обратная сторона, но принцесса давно научилась с ней справляться, и глупышка давно уже несла в мир ту информацию о хозяйке, нести которую было в тех или иных интересах самой госпожи.

– Да что там могло произойти! – пренебрежительно махнула рукой Руэри, чем, конечно, подлила изрядную порцию масло в огонь.

– Ох, вы не представляете! Принц Себастиан вернулся под утро, пешком и с молодым человеком очень сомнительной наружности. Он заявил, что тот будет теперь жить в его покоях, пока ему не приготовят его