Фантастика 2026-12 - Виктория Юрьевна Побединская

class="p1">Не дожидаясь дальнейших распоряжений, Проводник извлек из складок своей одежды небольшой отполированный диск цвета темного янтаря. Прижав его к груди, он что-то прошептал. В тот же миг диск вспыхнул мягким золотистым светом, и от него вверх и вниз хлынули потоки сверкающих рун. Они обвились вокруг мужчины, мгновенно сформировав полупрозрачный, мерцающий купол из живой энергии. Внутри этого сияющего кокона фигура Проводника обрела кристальную четкость. Он замер с закрытыми глазами, пока купол пульсировал ровным, низким гулом, словно сердце древнего механизма.

— Стационарный артефакт абсолютной защиты. — пояснил Аврелиан, заметив мой пристальный взгляд. — Пока он активен, ничто не сможет причинить ему вреда. Он будет ждать здесь моего возвращения, даже если пройдут сутки… или годы. Безопасность Проводника — высший приоритет при перемещении императора.

Я под впечатлением кивнул. Империя не просто использовала редкий класс — она разработала целую тактику и арсенал для его поддержки.

Наконец я отвёл взгляд от запечатанного Проводника и огляделся.

Мы оказались на открытой площадке, очевидно, во внутреннем дворе древней крепости. Серые, обветшалые стены, испещренные трещинами, вздымались вокруг. Упрямый мох зацепился за камень, бойницы заросли паутиной, а сохранившиеся деревянные элементы почернели от времени и влаги. Воздух был мертвым и тихим, лишь далекий ветер завывал в развалинах. Ни следов недавнего присутствия людей, ни признаков жизни.

— Форт «Хранитель». — сказал Аврелиан, проследив за моим взглядом. — Некогда пограничная застава на стыке трех империй. По договору столетней давности — нейтральная территория для дипломатических встреч высшего уровня. Не использовался… лет сорок, наверное. Идеальное место для разговора, который не должен быть услышан.

Кассиан, не дожидаясь приказа, двинулся вперёд. Мы последовали за ним через полуразрушенную арку в главное здание форта. Внутри царил полумрак, лишь лучи света пробивались сквозь дыры в сводах.

Мы прошли по длинному коридору, миновав несколько пустых залов. Наконец Кассиан остановился у массивной дубовой двери, почерневшей от времени, но все еще крепкой. Он толкнул ее, и скрипнув, она поддалась.

Зал для собраний выглядел иначе, чем остальная крепость. Его явно подготовили к встрече: пыль исчезла, паутина была убрана. В центре помещения стоял огромный круглый стол из темного дерева. Вокруг него находились три кресла — не троны, но явно предназначенные для особых гостей: высокие, с резными спинками и мягкими, темно-бордовыми подушками.

Аврелиан без колебаний занял одно из них, повернувшись так, чтобы видеть вход. В полумраке зала его лицо казалось высеченным из бледного мрамора. Кассиан встал у стены справа от императора, приняв позу телохранителя: расслабленную, но готовую к мгновенному действию.

Кай бросил на меня быстрый взгляд и кивком указал на позицию слева, чуть позади Аврелиана. Я занял место, чувствуя себя неловко. Мы были тенями, свидетелями, последним аргументом на случай провала переговоров. Мой топор на поясе казался неуместным в этом зале тихих договоренностей и скрытых угроз.

Мы ждали. Тишина в зале была густой, наполненной лишь биением собственного сердца. Я ловил каждый шорох, каждый скрип старого дерева снаружи. Кай стоял неподвижно, но его глаза непрерывно сканировали помещение: вход, потолок, выискивая невидимые ловушки.

Ожидание продлилось недолго. Минут через десять в дальнем конце зала, напротив входа, часть каменной стены словно растворилась, открыв потайной проход. Из него вышел высокий и стройный мужчина.

Он предстал перед нами в доспехах из чернёной стали, украшенных серебряной инкрустацией. Его лицо с тонкими, почти острыми чертами и коротко подстриженной темной бородкой излучало холодную уверенность и некую врожденную надменность. Следом за ним появились трое воинов. Их доспехи повторяли стиль первого человека, но были лишены украшений. Лица скрывали закрытые шлемы с узкими прорезями для глаз. Они двигались не просто шагом, а будто плыли: их движения были отточенными, синхронными и безупречными. Когда я увидел их, по спине пробежал холодок. В поединке один на один… я не был уверен в своей победе.

Мужчина-император, чья аура не оставляла сомнений в его статусе, окинул Аврелиана быстрым взглядом и едва заметно кивнул в его сторону, совершенно проигнорировав нас, стоявших за его спиной. Затем он бесшумно занял кресло напротив, а его стражи встали за ним.

Аврелиан не среагировал на демонстративное пренебрежение, лишь слегка склонил голову в ответ.

Через несколько томительных минут у главного входа показалась вторая делегация. Во главе нее шел старик. Невысокий, жилистый, с седой бородой, заплетенной в тонкие косички, он обладал пронзительными голубыми глазами, которые казались слишком молодыми для этого морщинистого лица. Его облачение отличалось от воинского: длинный плащ, расшитый серебряными нитями, поверх простой, но добротной кожи. Он опирался на посох из светлого дерева, но в его движениях не было слабости — лишь мудрая, экономная сдержанность.

Его также сопровождали трое, но это были не безупречные машины, как у первого императора. Двое мужчин и одна женщина — все в практичных, походных доспехах, покрытых шрамами битв. Их открытые и суровые лица внимательно осматривали зал. Оценивающие взгляды задержались на мне и Кае без страха, но и без вызова. Старик, в отличие от своего коллеги, кивнул не только Аврелиану, но и нам. Наши глаза встретились на долю секунды, и в его взгляде я уловил любопытство. Затем он неспешно подошел и занял оставшееся кресло. Его спутники встали позади, образовав живую стену.

Три монарха. Три империи. И между ними — пропасть недоверия, старых обид и ледяного молчания.

Разговор начал Аврелиан. Его тихий, но отчетливый голос заполнил зал, нарушив тяжелую тишину.

— Приветствую в нейтральных землях. — произнес он. — Император Карнхейма, Лорд Видар Железная Воля. — он кивнул в сторону надменного мужчины. — И Император Тиарнвала, Мудрый Старейшина Торбен Камнеград. — взгляд скользнул к старику. — Благодарю вас за то, что откликнулись на призыв в столь темное время.

Видар, император Карнхейма, промолчал, лишь слегка приподнял подбородок. Торбен же ответил кивком и тихим, хрипловатым голосом сказал:

— Буря надвигается на всех, Аврелиан. Глупо не попытаться укрыться под одним навесом, даже если до сих пор мы только и делали, что кидались друг в друга камнями.

— Именно так. — согласился Аврелиан. — Угроза, с которой мы столкнулись, не знает границ. Иномирцы высаживаются по всему континенту, их сила превосходит всех, кого мы знаем. Они пришли не договариваться, а зачищать.

— Мы знаем. — отозвался Видар, наконец разжав губы. Его голос был гладким, холодным, как отполированный лед. — Мои разведотряды бесследно исчезают, целые поселения стираются с карты за ночь. Обычная армия против них — словно дети с деревянными мечами против закаленных ветеранов.

— Поэтому нам нужен не просто союз армий, — продолжил Аврелиан, — а новый центр силы. Символ, вокруг которого смогут сплотиться не только солдаты,