Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Укутавшись в меховой плащ и подвязав шарфом кокетливую меховую шапочку, она выбиралась во двор, и обратно ее приходилось загонять едва ли не силой. Вымокшую, промерзшую, с ярким розовым румянцем и бесконечно счастливую.

— Знаешь, — делилась она по вечерам, отогревшись в бане и закутавшись в тяжелое одеяло, — Иногда мне так не хочется, чтобы наступал рубеж юности. Молодым леди не пристало возиться в снегу. И став взрослой, я больше не смогу себе этого позволить.

— Если ты будешь в Арельсхолме, то никто об этом не узнает. — хмыкнула Алесия, собирая черные, еще влажные волосы в тугую косу.

— Нет, это все равно неправильно. — вздохнула девочка, подтянув к себе колени. — Но зато я смогу выйти замуж за Мореса. — она зевнула, прикрыв рот рукой. — Мы будем вместе с ним сидеть у камина, и нам будет совершенно все равно, есть за окном снег, или нет.

— Ну… звучит это не слишком весело.

— Ты просто ничего не понимаешь. — Лия мечтательно посмотрела в пустоту. — Скорее бы зимняя охота… я снова смогу его увидеть… а всего через два года…

Что произойдет через два года, виконтесса додумывала уже во сне. Алесия, покачав головой, тихо вышла из ее спальни.

* * *

Снега действительно выпало много. Не до первого этажа, конечно, но слугам понадобилась почти неделя, чтобы привести двор в более-менее приличный вид. Небо по-прежнему было затянуто низкими темными тучами, поэтому свечи теперь зажигались не только вечером, но и днем.

День большой зимней охоты надвигался так же неумолимо, как понедельник после длинных выходных. Уже было известно, что состоится она на границе осени и зимы, а участники соберутся в замке старого Ормса.

Отклонять приглашение Нортман не стал, однако Алесия отметила, что место сбора не привело мужчину в восторг. Вообще, складывалось такое впечатление, что супруг не слишком жалует старого графа. Любопытно — почему? Ведь старый Ормс отзывался о соседе только добром.

Попытка осторожно расспросить падчерицу ни к чему не привела. Экономка тоже не смогла сказать ничего вразумительного. А интересоваться у мужа… Да, такой вариант женщина тоже рассматривала. Граф был единственным, кто знал о причинах наверняка.

Но захочет ли он ими поделиться? В этом Алесия не была уверена. А нарываться на очередное — «вас это не касается», сейчас нельзя. Потому что отношения с супругом, градус за градусом шли к потеплению.

Драгоценностей Арельс больше не предлагал, решив, видимо, избрать другую тактику. «Случайные» встречи в коридорах, комплименты…

— Графиня, вы сегодня прекрасно выглядите.

Банально? Да. Но эту мысль вполне можно оставить при себе.

— Благодарю.

А потом, во время обеда, задержать взгляд на мужчине чуть дольше, но тут же отвести его, как только супруг поднимет глаза. И слегка-слегка улыбнуться, будто бы собственным мыслям.

Или же, слегка коснуться руки, пройдя мимо. Потянуться, чтобы смахнуть с мужского плеча пылинку и, будто спохватившись, поспешно убрать руку. Поправлять волосы, поймав на себе его взгляд.

Алесия была более чем уверена, раньше, когда граф при ее появлении только морщился, ничего из перечисленного бы не сработало. Но сейчас, когда она сумела его «зацепить», все воспринимается совсем по-другому.

К тому же, она старалась не перебарщивать с жестами внимания. Один жест раз в два дня. А то и в три. Все методы были когда-то давно почерпнуты из женских журналов, только вот прежде к ним не доводилось прибегать.

Ведь в родном мире все складывалось само собой… Пусть и не с тем.

Зато здесь все работало, как надо. Супруг, при каждом удобном случае, теперь сам задерживал на ней взгляд. Мог придержать за локоть, улыбнуться, обронить пару, ничего не значащих фраз и, кажется, считал, что это он пытается ее обаять.

Алес не рушила его иллюзий. Вообще, то, что происходило сейчас между ними, чем-то напоминало игру. Увлекательную, невидимую для окружающих, и существующую только для них двоих.

Однако рано или поздно, граф наверняка перейдет к более активным действиям. Возможно, даже на зимней охоте. Как никак, им придется делить одну спальню на двоих. Это женщина незаметно вытянула из экономки. Как и то, что для великосветских леди действительно не предусмотрено развлечений.

Благородные дамы украшают собой общество. Поэтому им доступны лишь сплетни, демонстрация нарядов и восхищение успехами мужчин. Звучало настолько не воодушевляюще, что Алесия все чаще задумывалась о том, что с удовольствием осталась бы в Арельсхолме.

Если бы ей только выдался такой шанс.

Глава 25

Человек по рекомендации

Это утро выдалось особенно холодным и промозглым. Проснувшись незадолго до рассвета, Алесия уже привычно подтянула колени поближе к груди, сохраняя остатки тепла.

Комната тонула в сером сумраке. Тихо, неуютно. Однако с минуты на минуту должна прийти служанка, чтобы растопить камин. А пока не было никакого желания выбираться из-под одеяла.

Те, кто романтизируют «старые добрые времена», даже не представляют, что значит — жить в замке. Это и бесконечные лестницы, и расстояния, как в аэропорту или крупном торговом центре. Но самое главное — холод. Никаких каминов не хватит, чтобы хорошо прогреть груду камней.

А бесчисленные гобелены, шкуры животных на стенах, балдахины над кроватями — вовсе не для красоты. Это лишь попытка сохранить утекающее тепло. Может, попробовать к следующей зиме обшить стены деревянными панелями?

Алес поправила сползший за ночь носок. Да-да, спала она теперь в тех самых носках, что связала ей Эмми. Не хватало еще отморозить ноги, а за ними и все прочее. Если в будущем придется рожать детей, надо заранее позаботиться о своем здоровье.

Такие же носки были вручены и Лианне. Падчерица сперва долго морщила нос, но после очень серьезного разговора, прониклась, и решила, что будет надевать на ночь сразу по две пары.

Хотя беседа получилась забавной. Все, что касалось просто здоровья и физиологии, вызвало у Лии живейший интерес. А вот осторожный рассказ, откуда берутся дети, заставил девочку скривиться.

— Фи, ты не понимаешь, Морес совсем не такой. Ему и в голову не придет ничего подобного.

— Откуда же вы будете брать наследников?

— Наверняка есть другие способы! — минутная пауза. — Разве нет? Ну ла-адно… Один раз это можно пережить. Просто даже думать противно.

— До рубежа юности можешь об этом не думать.

— Теперь я даже рада, что до него еще