Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— А еще лучше — до двадцати.

— В двадцать я буду уже не такой молодой. — поняв, что ляпнула, Лия прикусила язык. — Ой, прости. Я вовсе не имела в виду…

— Да я и не обиделась. В моем преклонном двадцатичетырехлетнем возрасте грешно обижаться на молодежь. — Алес поправила невидимые очки и фыркнула. — Но учти, через десять лет я обязательно напомню тебе о твоих словах. Если, конечно, к тому возрасту меня не начнет подводить память.

Алесия тихо хмыкнула. Может, стоило и повременить с таким разговором, но жизнь — штука непредсказуемая. И как-то не хотелось, чтобы Лианна по незнанию натворила глупостей.

В комнату тихо скользнула служанка с охапкой дров и принялась разжигать камин. Еще немного и надо будет вставать. Алес чуть поморщилась, вспомнив, какой сегодня день. Как ни хотелось бы его отсрочить, он все же наступил.

Завтра начнется большая зимняя охота. А сегодня все гости съезжаются в замок старого Ормса. И ехать придется верхом. В дамском седле.

Впрочем, это еще не самая большая проблема. Встречаться с Ормсом после того, как он отказался помочь с разводом — не хотелось. Да, что-то подсказывало, что граф благородный человек и ни словом об этом не напомнит, но все же…

И вообще, от одной мысли о предстоящем мероприятии, в животе скручивался тугой узел. Почему? Этого женщина не могла себе объяснить. Она не боялась местного общества, не переживала насчет сплетен. Однако желание остаться в Арельсхолме было сильнее любых трезвых рассуждений.

Только вот, далеко не всегда стоит идти на поводу у своих тараканов. Так что встаем, одеваемся потеплее и вперед. Потому что до отъезда нужно успеть переделать кучу дел.

* * *

В хозяйственной части замка уже вовсю кипела жизнь. Слуги, чей рабочий день начинался еще до рассвета, давно успели позавтракать и теперь заканчивали приготовления к отъезду господ. Собрать еды в дорогу, уложить запасные комплекты одежды, еще раз проверить седла, уточнить некоторые поручения.

Справедливости ради, действительно были заняты всего несколько человек, остальные же, в основном изображали бурную деятельность на глазах начальства. Обычная история для любого времени, но Алес смотрела на это сквозь пальцы. Не придумывать же поручения, просто чтобы было.

— Ваше сиятельство? — в коридор заглянул еще один лакей. Торес? Теренс? Женскую прислугу Алесия знала хорошо, а вот в парнях иногда путалась. — Мы там трубу из мойной комнаты подправили, взглянете с улицы, что все верно сделано?

— Я проверила еще вчера, все в порядке.

Она хотела, было, пойти дальше, но парень мотнул головой.

— Ее на рассвете опять вывернуло, поэтому я закрепил ее чуть иначе.

— Опять? — Алесия чуть поморщилась. — Хорошо, посмотрю.

Означенная труба, последние дня три вела себя как-то странно. То изворачивалась под немыслимым углом, то теряла козырек, защищавший ее от попадания снега.

Слуги даже начали шептаться о нечистой силе. Однако женщина подозревала, что дело в перепаде температур. Или в ветре. А может, просто сделано как попало. Так или иначе, придется взглянуть.

Благо, для этого даже не нужно далеко идти. Из хозяйственного крыла имелось целых четыре выхода на улицу, для слуг. Поэтому Алесия решила воспользоваться ближайшим. Тем, которым пользовалась вчера. И позавчера.

Да, эта лестница была чуть круче остальных, однако ступеньки всегда хорошо чистились и даже посыпались песком. Так что можно выскочить на пару минут, взглянуть, а после зимней охоты пригласить мастера из ближайшей деревни…

Однако именно сегодня что-то пошло не так. Что именно, Алес сообразила, когда сделав всего несколько шагов, полетела вниз. Часть ступеней, начиная с третьей или четвертой, оказались покрыты льдом.

Сердце ухнуло куда-то в живот. Зато сразу вспомнился опыт катания на ледяных горках. Даже игра была в детстве такая — скатись на ногах и не разбей себе нос.

Точку равновесия удалось поймать на удивление легко. И все могло бы закончиться хорошо, если бы не песок на последних двух ступенях. Тут даже рефлексы не помогли.

Падение вышло жестким.

— Ваше сиятельство! — взвизгнул лакей, который шел следом, но еще не успел начать спуск. — Вы… это как же…

— Просто помоги мне встать. — буркнула женщина, стараясь не касаться колена, на которое пришелся основной удар. — И осторожнее, сам не сверни себе шею.

* * *

Новость о том, что графиня упала с лестницы, разнеслась по замку ровно за пять минут. Когда Алес, прихрамывая и опираясь на плечо причитающего слуги, добралась до второго выхода, навстречу им вылетел граф.

Не задавая лишних вопросов, он тут же подхватил жену на руки. Однако в черных глазах его сверкали молнии.

— Дирка и Адама ко мне. — бросил он лакею. — Немедленно!

Парня как ветром сдуло. И Алесия не могла его осуждать. В голосе Нортмана было столько тихой ярости, что она и сама, на долю секунды, захотела оказаться где-нибудь в другом месте.

Однако мужчина, перехватив ее поудобнее, неожиданно смягчился.

— Почему я не удивлен? — произнес он негромко. — Как вы вообще дожили до своих лет, графиня?

Алес испытала острое желание съязвить, но вовремя прикусила язык. Ей вдруг вспомнилась встреча с кабаном; уроки верховой езды на коне, с «милым» именем «Людоед»; пожар в поместье, устроенный приспешником барона; пара летних «дтп»; отравление; схватка с Богудсом…

А еще, формально, ни она сама, ни предшественница до своих лет так и не дожили… Пришлось стиснуть зубы, чтобы сдержать неуместный смешок.

— Чудом, не иначе. — все же выдавила она.

Как ни странно, Арельса ее ответ устроил. До самого второго этажа он больше не проронил ни слова, и заговорил лишь после того, как опустил жену в одно из кресел.

— Если позволите, ногу надо осмотреть.

— Не нужно. — Алесия качнула головой и одернула юбку. — Это простой ушиб. Я неудачно приземлилась на колено, только и всего. Хватит холодного компресса.

Нортман прищурился, однако настаивать не стал.

— Сильно болит?

— Бывало и хуже.

— Хуже, это вы про встречу с кабаном? — голос супруга звучал вроде невинно, но слух все же уловил легкие ироничные нотки.

Алес вскинула брови.

— Рглор рассказал?

— Так это правда? — взгляд мужчины стал откровенно недоверчивым.

— Правда. У меня даже шрам остался на память об этом «милом» приключении.

— Кхм…

Неизвестно, куда завел бы