Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

По пути я увидел несколько падальщиков и вспомнил, что почти не ел сегодня. Птица не успела даже понять, что произошло — шершень налетел шквалом и несколько раз ужалил прямо в шею. Раны были глубокие, и падальщик умер почти мгновенно. Остальные его собратья в панике разбежались, шокированные внезапной атакой нежданного противника. Я убил падальщика в надежде вернуться за мясом в облике человека. Схватив тушу маленькими передними лапами, напоминающими клешни, я отволок добычу в кусты, чтобы спрятать от других желающих полакомиться, и поспешил к колдуну. Ксардас заранее почуял мое приближение. Я боялся, что он не захочет меня расколдовывать, но маг пробормотал что-то и меня вновь скрутило. В этот раз чувство было, будто меня разрывает на куски, и на миг сознание покинуло меня. Когда трансформация закончилась, я без сил валялся на земле. Тело едва слушалось, мышцы затекли, как будто я весь день лежал в одной позе.

— Не волнуйся, это быстро пройдёт. С непривычки всем тяжело, — сказал маг. Он сделал еще какие-то пасы руками, и мне полегчало, хоть и незначительно.

— Я не целитель, могу лишь немного снять боль, — пояснил Ксардас.

Постепенно силы возвращались ко мне, я смог приподняться. Старый придурок, чтоб ему самому так мучиться! Но вслух сквозь зубы я произнёс:

— Спасибо, что хоть обратно превратили.

— Ну давай, рассказывай каковы результаты, — сразу приступил к делу маг.

— Всё разведал, но дайте хоть перевести дух. Я тут неподалеку прикончил жирного падальщика. Хотелось бы забрать его и сделать ужин — с утра и маковой горошины во рту не было.

— Значит лягушками и жабами ты побрезговал? — рассмеялся маг.

— Не буду же я жрать в форме этого зверя! Да и разве это бы накормило мое человеческое тело? — возмутился я.

— В некоторой степени бы накормило, — ответил колдун — хорошо, иди за своей добычей, но не вздумай сбежать. От меня так просто не скрыться, а мы ещё не окончили наше совместное дело.

— Понимаю, — ответил я и пошел за падальщиком.

Проклятого мага не провести, я действительно подумывал свалить от него подальше — кто знает, что он выкинет в следующий раз. Может, и впрямь обратит в голема, а то ещё во что и похуже. Что-что, а угрозы свои выполнять он точно умеет, лучше пока подчиниться, а там глядишь и пронесёт. Если я окажусь для него достаточно полезен, то смогу сохранить свою шкуру и, надеюсь, человеческую.

Глава 13. Час от часу не легче

Где-то спустя час мы сидели с Ксардасом у костра и лакомились жареным мясом. Смеркалось. Дневное светило плавно опускалось за горизонт и между горными вершинами пробивались красно-оранжевые лучи. Алые отблески растекались с каждой минутой всё дальше по небу и смешивались с голубым сиянием барьера. При таком освещении руины завораживали. Солнце отражалось в озере, и лёгкая рябь создавала ощущение, что ущелье пылает огнём. От скал падали тёмные глубокие тени, создающие атмосферу мрачную и загадочную. Что таилось во тьме среди древних развалин, хранящих память далёких времен?

За ужином я рассказал Ксардасу всё, что мне удалось узнать об орках и их повадках.

— Хм… Жертвоприношения? — задумался маг, — обычно они этим не занимаются. Здесь живут орки, прибывшие когда-то с южных островов, они менее развиты, нежели их собратья с севера, но даже в их традициях нет таких ритуалов. Видимо, это какое-то одичалое племя, исповедующее демонический культ. Однако тем лучше для нас — проще будет их провести.

— Я не смогу в одиночку притащить Вам орка, просто не подниму его, — заметил я.

— Знаю. Не волнуйся об этом, они сами пойдут за тобой.

— Ага, конечно, как собачки на поводке! — с сарказмом сказал я.

— Зря смеёшься, — тебе даже поводка не понадобится. За женщиной своего племени они сами побегут, как привязанные.

— Что? За женщиной? Нет у нас никакой женщины! — не понял я. Похоже, маг жил в каком-то своем мире, оторванном от реальности.

— Зато есть ты, — усмехнулся мой собеседник.

— Чтоо?? — подскочил я с места, как ошпаренный, — нет! Даже не думайте об этом! Хватит с меня шершня! Лучше сразу убейте, довольно издевательств! — сорвался я и в гневе замахал руками.

Маг засмеялся:

— Не волнуйся, в этот раз обойдёмся без трансформаций.

Я немного успокоился, но всё это мне определённо не нравилось.

— И как же я заменю орчиху?

— У орков строгие законы. Их женщины живут отдельно от мужчин и воспитывают детей до пятилетнего возраста. Обычным оркам к самкам хода нет — заводить потомство позволено лишь самым сильным воинам, и больше половины орков ни разу не удостаиваются такой чести просто потому, что погибают, стремясь доказать свою доблесть. Достойных выбирают раз в полгода — в дни равноденствия. Устраиваются бои, и в конце шаманы отводят победителей к женщинам. Кроме того, представительниц слабого пола не берут в походы и не привозят на захваченные земли, что добавляет злобы и свирепости воинам. Но, несмотря на такие законы, бывают и исключения — не всем орчихам нравится жить в тюрьме под надзором шаманов, некоторые периодически сбегают. Чтобы перебить желание к бегству, женщин обрызгивают особым отваром трав, имеющим специфический, плохо смываемый запах. Благодаря этому, беглянку очень легко найти, пустив по следу отряд с собаками. Да и без них у орков довольно хороший нюх. Попавшаяся считается изгоем из племени, и её убивают, но перед этим с ней разрешено делать всё, что угодно. Само собой, никто из орков не захочет упустить шанс поймать самку.

— Это всё очень познавательно, — перебил я — почти как статья в книжке про редких животных, но как это поможет нам?

— Дослушай до конца, — недовольно ответил маг, — я знаю рецепт этого отвара.

Кажется, до меня начало доходить — предстояло сыграть роль воображаемой беглянки. Для этой затеи требовалась маскировка, волчьи шкуры подходили идеально, и на следующий день мне предстояло их добыть. Ксардас занялся поиском необходимых трав, которые росли где-то недалеко в горах.

Охота заняла много времени, не хотелось нападать на варгов — они были слишком опасны, а обычные волки водились лишь в лесах на равнине. Пришлось спускаться обратно к лагерю шахтеров, который из-за его размеров можно было вполне назвать городом — больше тысячи каторжан обрели кров в его пределах. Места там мало, а стены не позволяли расширяться. Условия жизни были ужасными, повсюду воняло, вместо дорог