Системный рыбак 4 - Сергей Шиленко

Очередной участник отошёл от тумбы, и его место занял кто-то новый.

Внутри шара полыхнуло ярче обычного.

— Девятнадцать звёзд, — объявил Рональд, и по толпе прокатился одобрительный гул. — Молли Шторм занимает первую позицию.

Я проследил за взглядами.

Эта вспыльчивая девица стояла в окружении нескольких парней и принимала комплименты с видом королевы, милостиво снизошедшей до простых смертных.

Девятнадцать звёзд. Игнис говорил мне, что для этих мест практик с двадцатью звёздами уже считается гением. Выходит, Молли была почти на этом уровне.

Следующим к артефакту подошёл белобрысый из мастерской. Шар вспыхнул.

— Девятнадцать звёзд, — произнёс Рональд. — Эдриан Вайт стартует одновременно с Молли Шторм.

Эдриан театрально склонил голову, принимая одобрительные возгласы своей семьи.

— Я покажу всем остальным на что способен истинный наследник дома Вайтов, — произнёс он достаточно громко. — Поймаю больше всех Сниперсов и докажу, что никто здесь не может со мной сравниться.

Несколько человек из его семьи одобрительно закивали. Молли бросила на него взгляд, в котором смешались насмешка и вызов, словно она без слов говорила: «Ещё посмотрим, Павлин».

Я отвёл взгляд, стараясь не закатывать сильно глаза. Не дай бог закатятся так сильно в сторону мозга, а потом их вернуть на место не смогу.

Калибровка продолжалась, и участники поочередно подходили к артефакту. Я внимательно наблюдал стараясь уловить характерные детали: манеру движений, осанку, выражение лица в момент объявления результата.

Одни выглядели разочарованными, другие довольно улыбались. Но большинство всё же скрывали свои эмоции за маской безразличия.

Потом в шаре вспыхнуло число, которое заставило толпу притихнуть.

— Двадцать звёзд, — голос Рональда стал чуть более торжественным. — Амелия Флоренс занимает первую позицию. Она гений нового поколения.

Я повернулся к девушке. Амелия стояла у артефакта с отстранённым выражением лица, словно ей сообщили погоду на завтра, а не подтвердили статус.

На балконе Флоренсов раздались одобрительные возгласы. Тётя Клара, ещё недавно готовая растерзать племянницу за выбор напарника, теперь сияла от гордости.

Молли Шторм смотрела на бывшую подругу с ненавистью. Похоже, между этими двумя что-то было посерьёзнее обычного соперничества.

— Следующий, — объявил Рональд.

К артефакту подошёл Кай Саламандер. Он небрежно коснулся шара.

Внутри полыхнуло так ярко, что несколько человек рядом прищурились.

— Двадцать две звезды. Кай Саламандер занимает первую позицию, — Рональд произнёс это спокойно, но по толпе прокатилась волна изумлённого ропота.

Я присвистнул про себя. Парень находился на совсем другом уровне силы. Разрыв в две звезды между ним и Амелией означал, что она начнёт ловлю через двадцать секунд после него.

Сам же Кай воспринял результат равнодушно. Он отошёл в сторону от артефакта и вернулся на своё место.

— Ив, — объявил Рональд.

Я подошёл к тумбе.

Шар на тумбе выглядел как обычный кусок стекла, внутри которого лениво клубился туман. Я осторожно положил ладонь на его прохладную поверхность, ожидая какого-то отклика, и…

Ничего.

Артефакт не показал никакой реакции. Молочная дымка продолжала лениво перемещаться

Рональд нахмурился.

— Странно… — пробормотал он. — Артефакт работал исправно весь день. Возможно, какой-то сбой. Прикоснись ещё раз.

Я пожал плечами и снова положил ладонь на шар.

Результат тот же.

Рональд задумчиво погладил подбородок. Несколько секунд он молчал, словно перебирая в голове возможные объяснения.

— Я не думал, что такая ситуация может случиться на празднике влиятельнейших семей региона, — произнёс он наконец. — Но похоже, у этого молодого человека нет ни одной звезды таланта. Пустота.

Он сделал паузу, давая словам осесть в головах присутствующих.

— Ты стартуешь последним. С задержкой в три минуты десять секунд от первого участника.

Тишина.

А потом кто-то хмыкнул. Потом ещё кто-то. И ещё.

Эдриан громко фыркнул, даже не пытаясь скрыть своего презрения. Молли прикрыла рот ладонью, но её глаза презрительно смеялись.

Шёпотки прокатились по толпе участников, как волна. «Ноль звёзд». «Как он вообще сюда попал?» «Это же бесполезная пустышка». «Флоренсы совсем из ума выжили».

На балконе Флоренсов воцарилась могильная атмосфера.

Краем глаза увидел, как Эдвард выпрямился, и на его лице проступила смесь шока и чего-то похожего на злорадное удовлетворение. Клара схватилась за перила, её костяшки побелели. Маргарет стояла неподвижно, и только тяжёлый вздох выдал её реакцию.

Амелия встретила мой взгляд. В её глазах читалась вина и тревога, словно она чувствовала ответственной, что втянула меня в эту ситуацию.

Я коротко кивнул ей. Мол, не беспокойся.

Для меня результат калибровки не стал неожиданностью. Игнис уже исследовал моё море души и вынес приговор, что там нет ни одной звезды. Так что я заранее знал, чем закончится эта проверка, ещё до того, как Рональд объявил правила.

Три минуты задержки — это серьёзный минус. Пока начну ловлю, другие уже успеют вытащить несколько Сниперсов. Но я верил, что мои навыки перекроют этот недостаток. К тому же кожаный костюм из шкуры речного змея давал мне преимущество под водой.

Посмотрим, что из этого выйдет.

Я отошёл от артефакта и направился обратно к перилам, когда передо мной возник Эдриан.

Блондин подошёл вплотную, что я чувствовал запах его дорогих благовоний. А его глаза блестели торжеством.

— Как я и ожидал, — произнёс он тихо, чтобы слышали только мы двое. — Ты всего лишь жалкое посмешище, не представляющее из себя ровным счётом ничего. Ноль звёзд таланта… Даже деревенские крестьяне обычно рождаются хотя бы с одной-двумя, — он наклонился чуть ближе. — Я уничтожу тебя под водой. Ты не поймаешь ни одного Сниперса.

— Знаешь, в чём разница между нами, павлин? — посмотрел я на него спокойно. — Ты столько времени тратишь на угрозы, что на дела уже ничего не остаётся. Может, лучше займёшься ловлей, а не кукареканьем?

Его лицо побагровело.

— Ты…

— Участники, займите места, — голос Рональда прервал нашу беседу. — Сейчас я объявлю правила ловли.

Эдриан стиснул зубы, бросил на меня взгляд, обещающий море неприятностей, и отступил к своей группе.

Глава обвёл взглядом тридцать шесть молодых практиков, выстроившихся у кромки воды.

— Под водой каждый участник имеет право использовать любые доступные ему методы и средства, — объявил он. — Предметы, техники культивации, снаряжение — всё это считается частью личной силы практика.

Ожидаемо, кто сильнее, тот и прав.

— Если участник появится на поверхности воды, он считается выбывшим из состязания. Независимо от причины. Что касается сражений… — Рональд сделал паузу, и его голос стал