Системный рыбак 4 - Сергей Шиленко

— Я не потерплю распрей на глазах у других семей, — старуха смотрела на внука с холодным неодобрением. — Отойди.

Эдвард сглотнул, бросил на меня ещё один яростный взгляд и отступил к матери. Тётя Клара тоже сглотнула, но сдаваться не собиралась.

— Матушка, — обратилась она умоляюще к Маргарет. — Я не согласна с решением Амелии. Чужак не должен занимать наше место. Прошу вас… наложите вето на её необдуманное решение.

Маргарет не спешила с ответом, задержав взор на моём лице. Её глаза пристально меня сверлили.

— Молодой человек, — произнесла она наконец. — Моя внучка пригласила тебя сюда, желая расплатиться звёздами таланта. У семьи Флоренс есть собранные плоды. В оплату долга за мою внучку я готова выделить тебе два персика из нашей шкатулки. Согласен ли ты на такое погашение и отказаться от участия в ловле Сниперсов?

Я задумался… Получить два плода без малейшего риска?

С одной стороны, предложение выглядело крайне щедрым. Получить сразу два персика вместо риска остаться ни с чем, как это уже случилось с половиной семей на прошлом празднике. Здравомыслящий человек сразу бы согласился…

Я лишь бросил мимолётный взгляд на водоём, где под зеркальной гладью мелькали золотистые силуэты рыб. Тридцать Сниперсов, несущие в себе звёзды таланта, скрытые благословения и их можно поймать больше одной.

Награда? Очень большая. Риск обделаться? Еще больше.

А я?

Я всегда любил ловить рыбу. Сначала это было мое хобби, теперь же это мой путь культивации. Так смею ли я отказываться от хорошей рыбалки?

— Благодарю за предложение, — сказал я медленно. — Если приму такое погашение, долг просто сменит адресата, перейдя от меня к семье Флоренс. Она всё равно останется должной, только на этот раз уже вам, что полностью противоречит желанию самой Амелии.

Старуха чуть приподняла бровь.

— Пусть лучше случится честное погашение, я буду участвовать в ловле.

Маргарет несколько секунд изучала моё лицо. Потом медленно кивнула.

— Что ж, пусть будет так. В таком случае я не стану отменять выбор Амелии.

Тётя Клара издала какой-то сдавленный звук и отвернулась, прижимая платок к глазам. Эдвард шагнул к ней, положил руку на плечо.

— Мама, — сказал он негромко. — Раз уж всё сложилось именно так, значит, это к лучшему для нашей семьи, и нет смысла усугублять ситуацию.

Он говорил правильные слова, но его взгляд был далёк от смирения.

Я понимал его чувства. Лишись я возможности, к которой готовился на протяжении четырех лет, радости у меня было бы немного.

И тут меня царапнула мысль.

Амелия помогла мне оказаться здесь, и это бесспорно, но и Флоренсы идут на значительную жертву, отдавая второе место чужаку. Для её семьи это не просто формальность, а ощутимая потеря.

А я не привык получать добро просто так.

— Эдвард, — окликнул я парня с квадратной челюстью. Он обернулся с настороженным выражением. — Сколько Сниперсов ты рассчитывал добыть?

Вопрос застал его врасплох. Несколько секунд он смотрел на меня с явным подозрением, пытаясь понять, к чему я веду.

— Я… надеялся добыть хотя бы одного, — вскоре ответил он, и в его голосе проступила неохотная честность. — Один Сниперс был бы хорошим результатом для моего уровня сил.

— Понял. В таком случае после ловли я выделю из своей добычи два Сниперса для семьи Флоренс.

На балконе воцарилась тишина, и тётя Клара, не скрывая шока, уставилась на меня пытаясь осмыслить происходящее.

— Ты… — она оторвала платок от лица и посмотрела с полным непониманием. — Ты ещё даже не участвовал, а уже обещаешь отдать два? Откуда у простого деревенского парня такая уверенность?

— Не знаю. Может с того, что я рыбак.

— Представители семьи Флоренс! — голос Рональда прервал наш разговор. — Все участники уже собрались для калибровки. Мы ждём только вас.

Маргарет бросила на меня последний взгляд, и в её глазах мелькнул интерес.

— Идите, — коротко сказала она Амелии и мне. — Не заставляйте главу региона ждать.

Мы с Амелией спустились по ступеням к отдельно обустроенному балконному пятачку у самой кромки воды. Там уже собрались остальные участники, и воздух буквально дрожал от смеси нетерпения и плохо скрываемого соперничества.

Тридцать шесть человек. Я пересчитал их быстрым взглядом, запоминая лица и характерные особенности.

Эдриан Вайт стоял в центре небольшой группы молодых людей, что-то оживлённо рассказывая. Его пурпурный халат с золотыми птицами бросался в глаза, словно павлиний хвост посреди стаи воробьёв. Молли Шторм держалась чуть поодаль.

А в самом углу, отдельно от всех, стоял Кай Саламандер, он дистанцировался от остальных участников и просто ждал.

Рональд неторопливо подошёл к каменной тумбе с артефактом и поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

— Правила таковы, — продолжил он. — Участники будут входить в воду с разницей во времени, зависящей от силы их таланта. Чем больше у практика звёзд в море души, тем раньше он начинает. Шаг задержки составляет десять секунд на каждую звезду разницы с лидером.

Рональд положил ладонь на прозрачный шар, внутри которого клубился молочно-белый туман.

— Участники по очереди коснутся артефакта, — объяснил глава. — Он покажет количество звёзд таланта в вашем море души. По результатам будет составлен порядок старта.

Он начал называть имена.

Первые несколько участников подходили к тумбе один за другим. Касались шара, внутри вспыхивало число, Рональд объявлял результат, и практик возвращался на своё место.

Одиннадцать звёзд. Тринадцать. Двенадцать. Четырнадцать.

В среднем выходило около одиннадцати-четырнадцати звёзд у большинства участников. Что ж, неудивительно, ведь это были отпрыски богатейших и влиятельнейших семей.

Пока шла калибровка, я размышлял о том, что приметил ранее.

Сильным дают больше, а слабым меньше. Чем чаще побеждает семья, тем выше талант их наследников, а значит и лучше старты.

При таком раскладе сильные семьи станут ещё сильнее, слабые продолжат деградировать. И даже среди этих якобы союзных хранителей наследия идёт постоянное соперничество.

Справедливость мира культиваторов кардинально отличалась от того, к чему я привык на Земле. Там хотя бы делали вид, что заботятся о равных возможностях. Здесь никто даже не притворялся. Силу хотели получить все, а слабость была преступлением, которое наказывалось само по себе.

Жестокая и беспощадная, но по-своему честная система. По крайней мере, здесь никто не врёт тебе в лицо, обещая светлое будущее, пока сам загребает все ресурсы.

Мне это даже импонирует, но только с одной