Ветеран хаоса - Алексей Ковтунов

Газеты в итоге принес водитель, а из подвала начали доноситься звуки, будто бы Пётр устроил там перестановку мебели. Хотя почему будто? Ходит там, таскает что-то, сооружает мишени. Можно было бы предложить ему устроить стрельбище на улице, но тогда придется выбираться из города, привлекать ненужное внимание… По легенде, старик болен, немощен, и в усмерть запуган, так что не должен отходить от дома дальше, чем на пару километров. И уж тем более, покидать город.

Да и местное огнестрельное оружие я бы назвал оружием ближнего боя. Гладкий ствол, примитивное устройство, и пуля в виде шарика — это явно не то, что может прицельно поражать цели дальше тридцати метров.

Газеты пока отложил в сторону и открыл первую книгу. Толстенный том в потертом кожаном переплете, золотые буквы на обложке почти стерлись от времени. «Новейшая история Империи и сопредельных государств». Что-ж, звучит многообещающе.

Перевернул титульную страницу и сразу наткнулся на карту. Развернул её, расправил на столе и несколько секунд просто смотрел, не веря своим глазам.

Ну ничего себе…

Карта была до боли знакомой. Очертания континентов, расположение морей и океанов всё как на Земле. Вот Европа, вот Азия, вот Африка. Америки тоже на месте, хотя названия там другие. Но самое интересное — это то, что лежало прямо передо мной, в центре карты.

Российская Империя. Огромная, раскинувшаяся от Балтики до Тихого океана. Границы почти такие же, какие я помнил из своей молодости, до всех этих распадов и развалов. Петербург на севере, Москва в центре. Всё на месте, всё знакомое.

Я откинулся на спинку кресла и потёр переносицу. Вот это поворот. Мир почти как мой родной, только застрявший где-то в районе восемнадцатого-девятнадцатого века. И с магией вместо промышленной революции.

А вот это уже хорошо, не придётся запоминать новую географию, новые страны, новые народы. Всё уже лежит в голове, только немного освежить надо.

Начал листать страницы, и с каждой перевёрнутой память старика оживала всё отчётливее. Образы всплывали сами собой, цеплялись за текст, дополняли его. Читать внимательно даже не приходилось, достаточно просто пробежать глазами по строчкам, и воспоминания сами выстраивались в стройную картину.

Российская Империя, как и везде, крупнейшее государство континента. Абсолютная монархия с сильной аристократией. Император правит, опираясь на дворянские дома, каждый из которых имеет свои земли, свои вооружённые силы и свои магические традиции. Что-то вроде феодализма, только с элементами централизованной власти.

Дворянские дома условно делятся на три категории. Великие дома — это те, кто имеет право заседать в Императорском Совете и влиять на политику напрямую. Таких немного, десятка два на всю империю. Средние дома — основа государственной машины, чиновники, офицеры, управляющие. И малые дома — вроде моего, которые когда-то были чем-то, а теперь еле сводят концы с концами.

Магия тут играет роль технологий, хотя и те тоже имеются. Паровые двигатели есть, но массовое производство не налажено и зачастую их заменяют движками на магической тяге. То же и с электричеством, ведь без парового двигателя едва ли получится его добыть. Но зато на каждом шагу можно встретить светящиеся кристаллы. В общем, заводов как таковых нет, только мануфактуры, где маги вручную обрабатывают металл и ткут ткани с помощью заклинаний.

Перелистнул несколько страниц, нашёл раздел про войны. Вот это уже интереснее.

Последняя крупная война была лет сорок назад. И тут всё как обычно, даже повторять не хочется. Как там говорится? Приходи один, мы тоже одни придем. Ровно так же поступили и с моей новой страной. В итоге всё закончилось вничью, обе стороны измотались и подписали мир. С тех пор крупных конфликтов не было, только мелкие стычки на границах да интриги между домами.

Интриги… Вот это, пожалуй, главное развлечение местной знати. Судя по тому, что я прочитал, дворянские дома постоянно грызутся между собой. То земли делят, то торговые маршруты, то просто старые обиды вспоминают. И всё это в рамках закона, с соблюдением приличий и правил. Убивать конкурентов напрямую нельзя, но можно разорить, опозорить, выдавить из бизнеса. Или нанять убийц, которые сделают всё чисто, без следов, как с моим сыном, например.

Память старика подсказывала, что дом Клинцовых когда-то был довольно влиятельным. Не великий дом, конечно, но крепкий средний. Торговля, производство, связи при дворе. А потом что-то пошло не так, и вот, теперь я сижу в этом пыльном особняке, листаю старые книги и пытаюсь понять, как выбраться из той ямы.

Ладно, об этом потом, а сейчас поиск информации.

Закрыл книгу по истории, взял следующую, «Энциклопедия науки и техники Империи». Тонкая такая книжица, страниц на пятьдесят, не больше. В моём родном мире подобные справочники занимали целые полки, а тут — одна тоненькая книжонка.

Открыл, полистал немного, и почти сразу стало понятно, почему она такая тонкая. Нет, дело не в мелком шрифте, тут он как раз довольно размашистый, да и картинки занимают немало места.

Просто науки тут, по сути, нет. Есть магия и есть ремесло. Всё, что можно сделать магией, делается магией. Всё, что нельзя — делается руками, по старинке. Никаких научных методов, никаких экспериментов, никакого прогресса. Зачем что-то изобретать, если можно просто взять и наколдовать?

Нашёл раздел про металлургию. На странице была зарисовка, где двое магов стоят перед огромной печью, над их головами парят сложные магические круги. Один управляет огнём, другой формирует металл. Никаких домен, никаких прокатных станков. Чистая мануфактура, только с волшебством.

То же самое с текстилем, транспортом, оружием. Везде магия заменяет технологии, и везде это приводит к одному и тому же результату — застою. Уровень развития примерно как в моём мире в восемнадцатом-девятнадцатом веке, и судя по всему, он здесь такой уже несколько столетий.

Вот к чему приводит магия. Расхолаживает, размягчает, убивает стремление к прогрессу. Зачем напрягаться, если и так всё работает? Зачем изобретать паровой двигатель, если можно нанять мага, который будет крутить колесо силой мысли? Зачем строить заводы, если десяток ремесленников с базовыми заклинаниями справится не хуже?

Труд сделал из обезьяны человека. А магия, похоже, делает из человека обратно обезьяну. Ленивую, самодовольную обезьяну, которая сидит под пальмой и срывает кокосы, не задумываясь о том, что будет, когда пальма засохнет.

М-да…

Закрыл энциклопедию, отложил в сторону. Хватит философствовать, время идёт, а мне надо ещё газеты посмотреть.

Взял стопку, развернул верхнюю. «Имперский вестник», свежий