Ритмы дьявола - Сьюзен Рэй МакКлайн

Естественно, это было приманкой, на которую я не клюнула. Сжав посох, я рванула в лесную гущу, разгребая препятствия основанием оружия. Мое сердце гулко забилось в груди, когда червь махнул за мной, сметая все на своем пути. Я неслась настолько быстро, что он едва поспевал за мной, однако мог настичь в любую секунду, сделав несколько бурений в землю.

Когда я оказалась у края обрыва, тонущего в молочном тумане, мне пришлось остановиться. Проклиная все на свете, я обернулась и приготовилась к сражению, как вдруг ослепительный клинок промчался мимо моего плеча и угодил в сердца червя. Брызгая слизью, он рухнул в кусты, все еще продолжая тормозить.

Охваченная страхом и удивлением, я обернулась. Саманта стояла по другую сторону обрыва, и туман благоговейно рассосался возле нее. Откуда она добыла оружие – было выше моего понимания, как и то, почему она отделилась от группы.

Я не успела вымолвить ни слова, прежде чем Гнев скрылась в зарослях, оставив меня в полном одиночестве.

IX

Похоже, Люцифер вновь решил испытать меня, потому что я не дозвалась Грехов: их и след простыл. Я не слышала ни одного звука, который бы оповещал о шагах. К тому же Саманта тоже ускользнула, а перебраться к ней через туманную пропасть я не могла. Внизу могло быть что угодно, начиная от глубокого обрыва, заканчивая теми же чудовищами.

Решив двигаться самостоятельно, я сжала посох и побрела через гущу леса. Помимо характеристики существ, нам выдали карту леса, которая ни на йоту не помогала мне. Глядя на чертежи и метки, я пыталась понять, где нахожусь. Сперва мы обогнули мух, затем наткнулись на червя, значит, я отошла от южной полосы и направлялась в сторону севера, где было знаменитое зыбучее болото. Оно занимало едва ли не целый лес, раскинувшийся на пятнадцать гектаров.

Смотря под ноги, я двигалась осторожно и прощупывала посохом землю, прежде чем сделать шаг на новой местности. Наконец, я прошла туман, обогнула опаленные огнем ели и наткнулась на выжженную полянку. Мои легкие горели от усталости, однако упорство толкало на дальнейшие действия. В отличие от человеческой расы мы были выносливее и сильнее. Наши тела обладали быстрой регенерацией, могли пережить разные температуры, но даже с такими привилегиями я ощущала себя обделенной. Другие Грехи на фоне меня выглядели сильнее, и я не понимала, что со мной не так. На боевых искусствах многие студенты сражались без перерывов, и я не замечала у них одышки или пятен пота. Зато я задыхалась точно так же, как и сейчас, и спасти меня мог только небольшой привал.

Я замедлилась, прислушиваясь к каждому шороху. Моя команда могла пойти другим путем либо же шла где-то рядом. Мне повезло снова угодить в неприятности, оставшись в полном одиночестве. Впрочем, Саманте это не мешало: она могла беспрепятственно добраться до озера и убить любое чудовище.

После небольшого отдыха на камне я все же дошла до зыбучего болота. На темно-зеленой пузырящейся глади плавали тина и еловые иголки. О торфяной берег, обваливавшийся под моими ногами вместе с пучками осоки, бились шкуры чертей. Кто-то съел их внутренности и высосал глаза.

Меня затошнило от запаха разложившихся тел. Закрыв нос рукой, я двигалась вдоль низинного болота, ища любую переправу. Отсюда не было видно мостов или лиан, предполагающих выход на другой берег. Поэтому у меня оставался единственный вариант – искать тропинку или кочки.

Я брела довольно долго, пока не заметила подозрительное копошение в кустах. Некто большой направлялся ко мне. Я приготовила посох, чтобы отбиваться, но он не пригодился. К болоту вышагал Эндел. Я бы предпочла бодаться с дрянным монстром, чем терпеть его нравоучения.

Улыбаясь, он направлялся ко мне. Профессор будто бы знал, что встретит меня, либо же все это время следил за мной.

– Ах, это вы. Я так удивлена, – бесцветно констатировала я, продолжив путь.

– Не рада видеть меня? – изумился профессор Эстор. Закинув посох на плечо, он плелся за мной, осматривая местность.

– Не буду притворяться – нет.

– Как грубо, Фрэй.

– Где остальные? – я оглянулась на Эндела. Он вытянул сигарету и поджег ее, зажав между зубами.

– Столкновение с очередным червем раскидало Грехов. Возможно, кого-то уже съели. Посмотрим, кто доберется до Майрхалла.

– Саманта жива, – вставила я, переступая через подозрительное трупное месиво. – Она убила червя.

– Хм, спасла тебя? И ты не просила?

– Даже не надейтесь. Она сделала это по своей воле.

– Не думаю, что в приоритетах Гнева защищать бедных овечек вроде тебя.

Я утолила жажду оглянуться на Эндела, чтобы выразить всю ненависть одним лишь взглядом.

– Спросите у нее.

– Обязательно. Если доберется живой.

– А вы, профессор Эстор, можете ступать своей дорогой. Не обязательно увязываться за мной.

– Во-первых, я иду не за тобой, а – с тобой. Во-вторых, я обязан замыкать строй.

Я фыркнула.

– Все группы разбежались, и вы не можете быть уверены, что идете позади всех.

– План укатился в Тартарары.

– Забавно, что и мы туда же.

Эндел ухмыльнулся. Он нагнал меня, смотря под ноги.

– Впереди топь. Будь внимательна, если не хочешь увязнуть.

Я опустила взор на землю. Ярко-зеленая трава, разбавленная дикими алыми цветами, заставила остановиться. Эндел не врал и предостерег меня об опасности. Наверное, он делал это для того, чтобы лицезреть очередную битву, в которой я покажусь полным ничтожеством, требующим помощи.

Обогнув топь, я продолжала идти. С тем же задором Эндел шел позади, с упоением осматривая болото.

– Наипрекраснейший Дэвид предупреждал тебя о торфяном криптиде Хани? Болотные монстры могут нанести ужасный вред.

– Это выдумка. – Я поморщила нос, уловив запах гниения. В Аду на каждом шагу можно было встретить смердящий труп. – Ни один Грех за всю историю не встречал его. Если бы он существовал, ходили бы истории.

– Разве ты знаешь, что уготовил нам Люцифер? – загадочно вопросил Эндел, отчего я вздрогнула.

– Никто не знает.

– Отсюда молва о торфяном монстре не зря пошла. Если существуют такие уродливые создания, как земляные черви, вряд ли Сатана лишил себя радости создать болотного бугая.

Эндел щекотал мои нервишки получше кого-либо. Я продолжала идти, на сей раз вглядываясь в болотную гладь, словно ожидала появления чудища. Я всегда боялась чего-то неизведанного, о чем не слышала ранее, поэтому не представляла, как буду вести себя, если столкнусь с Хани. Прецедентов еще не было, и мне не хотелось стать первой жертвой торфяного монстра.

– Если он есть, как убить его?

– Никак. Это – дух, впитывающий в себя