Ритмы дьявола - Сьюзен Рэй МакКлайн

болотную мощь. Он способен принимать разные формы, и от него можно только сбежать. Дух не выходит за пределы трясины, однако не стоит недооценивать его. За один рывок может утащить вглубь, и выкарабкаться уже не сможешь.

– Надеюсь, это выдумка.

– Осторожно, Люцифер может услышать тебя.

Эта фраза начинала меня злить. Сжав зубы, я пробиралась по территории, не выпуская из рук карту. Как только моя нога наступила на что-то мягкое, я осознала, что вляпалась в топь. Ступня начала проваливаться в болотную гущу, но я вовремя отпрыгнула. Эндел вышагал вперед, с пренебрежением посмотрев на меня.

– Какая невнимательная. Здесь много ловушек.

– Я иду впереди, и не удивительно, что попалась на это!

– Я знаю лес лучше кого-либо. Завяжи мне глаза повязкой и отправь в чащу, я выберусь без единой царапинки.

– Раз так, то ступайте-ка вы…

Утробный вой взбудоражил мое сердце. Я подпрыгнула, когда болото взволновалось и туман поспешил затянуть местность. Эндел обернулся, глядя на колышущуюся поверхность воды, из которой выплывало что-то грузное и блестящее.

– Вот и Хани. – Профессор улыбался, отступая назад. – Советую бежать.

Слегка помедлив, я разглядела ромбовидную голову с черными глазами, возникшими на поверхности болота, затем кинулась прочь. Оставаясь замыкающим, Эндел бежал, что-то бормоча. Он не выглядел напуганным – казалось, ситуация забавляла его.

– Как быстро он перемещается? – выкрикнула я и перепрыгнула через яму.

– Можешь оглянуться.

Я послушалась совета Эндела и повернула голову. Чудище, созданное из болотных кошмаров, гналось за нами, пропахивая дно склизким брюхом. Оно двигалось настолько молниеносно, что настигло нас за считаные секунды. Я ускорилась, кидая взгляды на двадцатифутового громилу. Поскольку он превышал все мои ожидания и был невероятно быстр, я направилась к колючим кустарникам, откуда Хани не смог бы достать меня. Эндел следовал за мной и ухмыльнулся, когда я нырнула под хлесткие ветви.

– Не хочешь умереть так бесполезно?

– Я в принципе не собираюсь умирать!

– Впереди адские нимфы. Ты готова встретиться с ними?

– Адские… кто? – Я помотала головой. Дэвид не говорил о них.

– Ой, проболтался. – Профессор демонстративно закрыл рот, наблюдая за успокаивающимся чудищем. Взревев, существо обмякло и залегло на болотное дно. – В Лесу есть нимфы – они могут перенимать облик любого, кого увидят.

– Мистер Сникс не предупреждал о них! Их не было в характеристике сущ…

– Вам и не должны были говорить. Нимфы – скрытые обитатели Завядшего Леса. Но, дери тебя черти, Фрэй, ты словно вчера родилась. Ты правда не слышала о нимфах?

– Нет. – Я выкарабкалась из укрытия и двинулась через кусты, не желая подходить к болоту. В любом случае совсем скоро я выйду на озеро. – Раз эта информация была тайной, почему вы предупредили меня?

– Считай, тебе повезло.

Эндел подтянулся ко мне, вытащив из плаща большие колючки. Несмотря на то что Завядший Лес был полон грязи, паутины и падали, профессор оставался свежим и чистым, будто бы недавно принял ванну.

– Опустим этот вопрос, – продолжила я, настороженно оглядываясь. – В какой местности они обитают?

– Неподалеку от озера. Если будешь слишком шумной – привлечешь их внимание. Они могут сделать с тобой что угодно, и только Дьявол знает, как далеко они зайдут.

Я дрожала, но всеми силами старалась скрыть страх.

– Вы упомянули, что они могут примерять на себя чужую шкуру. Откуда мне знать, что вы – не нимфа?

Улыбка Эндела достигла ушей.

– Нимфы перенимают только облик, но не разум. Учитывая, что ты обвиняешь меня в преследовании и глубоко ненавидишь, моя манера общения должна стать для тебя характерным клеймом.

– Точно, – выдохнула я, снова обернувшись на профессора. Он шел до тех пор, пока не поднял на меня взор и не замер.

– Хочешь спросить что-то еще, Фрэй?

– Нет.

Я старалась не думать, что Эндел оберегает меня. Если никто не осведомил студентов о нимфах, жертв будет много. Однако Эстор не хотел, чтобы моя задница пострадала.

Сбросив посох с плеча, Эндел двинулся вперед.

– Тогда идем. Впереди сложный путь.

X

Я вертела карту в руках, ощущая, как приближаюсь к цели. Насколько твердили указатели, я должна была очутиться на месте спустя пятнадцать минут. За все это время нам с Энделом не попался никто из студентов, и я вздрагивала от одной лишь мысли, что их могли погубить. Завядший Лес был тем местом, где неопытные Грехи умирали в два счета. Саманта и мистер Сникс наверняка выберутся к озеру, однако за остальных стоит поволноваться.

Кажется, на меня снизошло великое счастье, потому что Эндел молчал, когда мы пробирались через влажное ущелье. От стен, обтянутых мхом, шел неистовый холод, заставляющий вздрагивать. Я перебиралась через камни, в то время как профессор наслаждался ледяной атмосферой. В отличие от меня он не был сражен климатическими условиями Леса, и этого чудного устраивало все.

– Согреть? – внезапно спросил Эстор, когда я заметно дернулась. На его пальцах вспыхнуло пламя, которое отбросило на воду крохотные огоньки.

– Обойдусь.

– А так? – Он потушил огонь, указав на себя.

– Так тем более.

Я пересекла ущелье, сделав несколько резких шагов. Между тем Эндел медленно плелся за мной и словно хмелел от мрачной лесной атмосферы.

– Дважды не предлагаю. Я горяч как адский котел.

– Вам бы не стоило разбрасываться в мою сторону такими предложениями. Я – ваша студентка.

– В том и дело, – ухмыльнулся Эндел, наконец нагнав меня.

Аромат корицы и благовоний одурманивал меня. После прочесывания половины Леса он оставался свежим, как ветер, и это раздражало меня не меньше его уверенности.

– Ваши провокации никак не подействуют на меня.

– Брось, Фрэй, – ухмыльнулся Эндел. – Это было проявлением заботы.

– Интересный метод, учитывая то, что на пару с другим преподавателем вы отправили всех студентов в Завядший Лес без намека на спасение от монстров.

– Вы должны научиться бороться, – сказал профессор. Его улыбка растянулась во все тридцать два. – Иначе как мы отправим вас в Примитивный мир, где орудуют опытные Защитники?

– Они – ангелы, – напомнила я. – Многие из них наверняка слабее нас.

Профессор отодвинул еловую ветвь, покрытую паутиной и личинками.

– Тебе показать статистику смертей Грехов, которые были убиты Защитниками?

Я сглотнула. В делах, касающихся учебы, Эндел не врал. К сожалению, Академия не штамповала Грехов, которые бы отлично справлялись со своими обязанностями. По крайней мере всех. Были и слабые, и сильные. Вопрос стоял лишь в том, как скоро те и другие умрут.

– Не стоит, я верю вам на слово.

– Неожиданно, – смаковал Эндел. Мы синхронно перепрыгнули через булыжник, и профессор одобрительно улыбнулся. – Это же лучше, чем перелезать?

– Обязательно комментировать каждый мой