Император Пограничья 25 - Евгений И. Астахов

я вошёл в ставку, все уже были на месте. Я обвёл взглядом комнату. Усталые лица, красные глаза, небритые подбородки. Люди, которые всё ещё отказывались падать наперекор обрушившемуся на нас граду ударов.

— Господа, — произнёс я, и разговоры смолкли, — Хлад сделал нам «подарок», подняв наших мертвецов. Полагаю, было бы невежливо не ответить тем же. Пора вернуть ему долг с процентами.

— Вы о чём, князь? — вскинул брови Натаниэль.

— Мы с вами уничтожим его Глашатаев.

Глава 6

Собравшиеся переглянулись.

Грузное тело генерала Дэвиса качнулось вперёд, скрипнув стулом, квадратная челюсть дрогнула, обнажая недоверие, и низкий гудящий бас заполнил штаб:

— Глашатаи? Вы сейчас серьёзно?..

Хранительница безмолвствовала, но тёмные глаза её сощурились, а пальцы, переплетённые на столе, ощутимо побелели в суставах. За спинами офицеров неспешно распрямился Бьёрн Хольгерссон, до этого подпиравший стену, развернул широченные плечи, и рыжеватая борода его качнулась из стороны в сторону. Даже Эстлунд, обычно хранивший на лице невозмутимость гранитного валуна, приподнял бровь над единственным зрячим глазом.

Реакция была ожидаемой. За восемь суток осады Глашатаев никто не засёк, не услышал и не идентифицировал. Существа с непропорционально раздутыми черепами, ломкие и уродливые, служили ретрансляторами ментальной мощи Хлада, усиливая и транслируя его волю на сотни целей одновременно, и без них Абсолют мог давить на рассудки защитников лишь самостоятельно, а каждая минута такого давления стоила ему куда дороже, чем делегирование через посредников. В этой жизни я натыкался на Глашатаев единожды, под Угрюмом, когда Кощей укрывал их за собственной спиной, покуда они заливали город тоской и безнадёжностью. Тварь хрупкая и физически крайне уязвяимая, если до неё добраться. Вся загвоздка заключалась именно в этом.

— Убрав Глашатаев с доски, мы ослабим ментальное давление на город, — произнёс я, обводя взглядом присутствующих. — Голоса мёртвых, навязанные галлюцинации, общий фон тоски и безнадёжности — всё это их работа. Хлад способен делать то же самое лично, но обойдётся ему это в десятки раз дороже. Они его «рычаг», увеличивающий силу, действующую на объект — на нас с вами.

Тыльной стороной ладони Дэвис провёл по подбородку с двухдневной щетиной и угрюмо кивнул.

— Глашатаи — приоритетные цели, — подтвердил генерал. — Мои люди охотятся за ними с первого дня осады. Мы просеивали данные с каждого дрона, каждый аэроснимок. Этих уродцев нигде нет. Они не могут находиться далеко от города и от своего повелителя, и тем не менее мы их не засекли. Идея здравая, князь, — Натаниэль развёл тяжёлыми руками, — вопрос в том, как её реализовать.

Усмехнувшись, я провёл пальцем по россыпи красных отметок на карте Детройта и окрестностей, расстеленной на столе среди свинцовых фигурок, где каждая точка обозначала место потери дрона.

— До сегодняшнего дня я сам не мог понять, где прячутся твари. На записях с дронов их действительно нигде нет, — ноготь постучал по казино, обозначенному чёрным кружком в юго-западном углу. — А затем обратил внимание на статистику потерь. Каждый третий дрон не возвращается из вылета.

Генерал насупился. Хранительница чуть подалась вперёд, и свет лампы лёг на осунувшиеся скулы тёплой полосой.

— Отметки обрыва сигналов я наложил на карту, — продолжил я. — Большинство потерь стандартные: Летуны сбивают дронов над лесом и над скоплениями Бездушных, эдакая противовоздушная оборона, если вам угодно, — мой палец скользнул от леса к кратеру. — Однако диспропорционально много сигналов обрывается в одной точке. Вот здесь. При снижении возле кратера, при попытке проникнуть под землю.

Секунду я выждал, позволяя собравшимся самим достроить цепочку, и Мари-Луиз справилась первой.

— Вы считаете, что Глашатаи засели на подземных этажах «Чёрного Вигвама», — произнесла она, и это прозвучало не вопросом, а констатацией.

— Рабочая теория, — я пожал плечами. — Над кратером постоянно дежурят Летуны, Жнецы и выживший Кощей, и всё, что пытается заглянуть вниз, уничтожается мгновенно. Зачем Хлад тратит отборную охрану на пустой кратер? Оберегает себя? Глупости. Он многократно сильнее своей охраны. Глашатаев искали снаружи. Потому и не нашли.

Тяжёлый взгляд генерала переместился с карты на меня и обратно, Дэвис помял подбородок ещё раз, на этот раз более неторопливо и вдумчиво, и наконец кивнул:

— Склонен согласиться. Структура подземных уровней казино уходит на три этажа вниз, мы это знаем из попытки штурма. Глашатаи — твари, не терпящие света и шума. Идеальное логово.

Откинувшись на спинку стула, Текумсе-Дюваль скрестила руки на груди, и в голосе её не было возражения, только холодный расчёт правительницы:

— Зачем так рисковать сейчас? Вы сами говорили, что разумнее дождаться подкрепления. Выходить за стены армией бессмысленно.

Ладонь мою я положил на карту, накрыв кратер, будто стремился его раздавить.

— Маяк расходует кристаллы слишком быстро, — ответил я. — Время утекает сквозь пальцы. И даже с ним Абсолют показал прошлой ночью, что способен пробить защиту города и воздействовать на живых и мёртвых напрямую. Глашатаи — единственная цель, которую можно уничтожить без убийства самого Абсолюта.

Хранительница слушала, не перебивая, и я понизил свой голос, попутно замедлив темп речи, чтобы информация усваивалась, а не просто воспринималась на слух.

— Именно на фоне пробития Маяка Жизни Глашатаи становятся приоритетом номер один. Если они продолжат оказывать давление на город ещё двое-трое суток, ситуация станет неуправляемой — гарнизон будет сражаться на два фронта: Бездушные снаружи, обезумевшая толпа внутри. Почти сто мертвеца за одну ночь, мадам. Я не могу сидеть сложа руки, покуда город развалится изнутри.

В штабе повисло молчание. Лампа потрескивала, швыряя неровные тени на стены, а за окном, затянутым изморозью, выл буран, заталкивая мелкий колючий снег в каждую щель.

— Хлада убить сейчас мы не можем, — подвёл я итог. — Глашатаи — не Хлад. Условно беззащитные твари, спрятанные под землёй, которых можно уничтожить. Единственная проблема — до них добраться, а для этого нужно отвлечь хозяина.

Взглядом обведя каждого из присутствующих, по очереди, как делал перед каждым крупным сражением и в этой жизни, и в прошлой, я заговорил тоном, который не допускал колебаний:

— Разведка дала нам окно — конкретная, ограниченная цель с конкретной охраной, и такого окна может больше не выпасть, потому что, если Хлад поймёт, что мы вычислили расположение Глашатаев, он переместит их или усилит охрану десятикратно. РСЗО уничтожили тысячи Бездушных, Хлад не сумел предотвратить удар и не сумел ответить соразмерно, а значит, инициатива возможна.

Я добавил:

— Мы