Терра и турнир Тринадцати - Мая Сара

– Как ты можешь позволять такое отношение к себе, Теодор?

Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

– Тебя готовы заменить при первой же возможности. И ты ничего с этим не делаешь!

Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

– Ты понимаешь или нет, Теодор, к чему это может привести? Ты меня слушаешь? – Ее взгляд упал на мое колено, и я сразу спрятал руку за ногу.

Пальцы бегали по бедру еле слышно, но каждое постукивание дарило мне каплю спокойствия, за которое я цеплялся.

– Я не могу в это поверить! Столько лет ты служил им, и теперь они грозят тебя заменить!

– Ничего они не грозят, – сказал я в который раз.

– Тогда что это было? Почему они познакомили тебя с ним?

– Потому что он совершил хороший поступок.

– А ты сколько их совершил? Ноль? Неужели они всё забыли? Бессовестные!

– Мама. – Мой голос был таким же отрывистым, как и стук пальцев по бедру, но достаточно твердым, чтобы заставить ее замолчать и посмотреть на меня.

Моя мама была не похожа на свою старшую сестру – мою тетю Налу. Тетя плакала, когда ее смешили, и пускала слезу при виде уличных котят. В нашей семье ее называли гигантской плаксой. В прямом смысле гигантской. Тетя Нала долго мечтала стать женой и матерью, но из-за ее необычайно высокого роста и выраженной силы Льва никто не осмеливался в нее влюбиться. И когда этот день пришел и она встретила свою любовь, тетя Нала заявила, что больше не станет подтверждать свой титул Сильнейшей рожденной Львом, и ушла из семьи.

Моя мама также была совсем не похожа на своего старшего брата, моего дядю Тоби, которому уже с четырнадцати лет приходилось нагибаться, чтобы проходить в двери. Дядя Тоби всегда придерживался правил. Он знал, что нужно заслужить титул, поэтому после ухода тети Налы пошел на турнир и доказал, что теперь именно он – Сильнейший. И когда ему сказали, что необходимо завести жену и родить следующего Сильнейшего Льва, чтобы продолжить род, то так он и сделал. Пожалуй, на моей памяти дядя Тоби ослушался только единожды. И произошло это из-за несчастного случая. Он потерял свою любимую и нерожденного первенца. И когда ему велели завести другую семью, чтобы сохранить свое место в нашем доме, он отказался.

Моя мама училась на ошибках старшей сестры и внимала каждому слову старшего брата. Сама она стать Сильнейшей не смогла, проиграв в турнире на самом последнем этапе, поэтому дядя Тоби удерживал титул дольше, чем было принято. Но, будучи самой маленькой и прозорливой, моя мама научилась добиваться поставленных целей. Именно поэтому она родила меня.

– Скажи мне еще раз, Тео, что произошло? Почему они вызвали тебя в Купол?

Куполом Сильнейшие называли башню, в которой собирались и тренировались – вместе или по отдельности. Там же проводились официальные обеды и ужины. Раньше эта башня была нашей штаб-квартирой, и предыдущие Сильнейшие считали ее домом. Сейчас… все уже не так просто. Я там появлялся только тогда, когда поступал приказ от Хранителя.

– Чтобы отблагодарить парнишку, который спас пятнадцать потерявшихся странников от монстров туманного леса, – повторил я уже в который раз, чтобы остудить панику мамы.

На самом деле эти пятнадцать человек не потерялись и даже не зашли в туманный лес. Они шли по одной из тринадцати знаменитых и совершенно безопасных троп, которые вели в центр нашего мира. В город Сильнейших. В Астропию.

Несколько монстров туманного леса неким образом оказались перед ними. Как это произошло? Никто пока не знает, но у меня есть свои догадки. Монстры туманного леса потому и называются такими. Они никогда не пересекают границу леса. Никогда.

Но о случившемся я маме говорить не стал, ведь по приказу Хранителя, лидера Сильнейших, эту информацию следовало держать в тайне.

Поэтому, как группа Сильнейших, мы не просто хотели отблагодарить парня, который спас странников, но и убедиться в том, что он больше никому не расскажет об этой атаке.

– Он не просто их спас, мама, но и накормил и привел в Астропию, – сказал я, поднимаясь с широкого стула в нашем обеденном зале.

В детстве этот обеденный зал, с длинным дубовым столом и золотой головой льва с густой сверкающей гривой на стене, казался мне слишком большим. Я играл тут в прятки с тетей Налой и побаивался каждого темного угла. Других детей в нашем доме не было. Комнаты, даже моя спальня, всегда казались мне слишком большими, а теперь, спустя годы, они были еще и пустыми.

– Но этот парень сказал, что пришел в город не только затем, чтобы привести странников. Он пришел сюда, чтобы отобрать у тебя титул, Теодор.

– Мама…

– Нет-нет, Теодор, прекращай. – Моя мама подняла руку. – Отключи свое благородство хотя бы на секунду и включи голову.

Я громко выдохнул, вставая со стула.

– О чем они тебя спросили?

– Это была шутка, мама. Ты же знаешь Шу, в его манере так шутить.

– Повтори, Теодор, слово в слово, – не унималась она, высоко подняв подбородок, чтобы продолжать смотреть мне в лицо.

Почти два года назад, когда я прощался с мамой, чтобы отправиться в долгий путь по приказу Хранителя, она не казалась мне настолько маленькой. Или это я так вырос?

– За обеденным столом Шу, Сильнейший Стрелец, сказал, что пришло мое время оглядываться, потому что после этого турнира мое место может занять новый кандидат.

– И кого он имел в виду, Теодор? – допытывалась мама.

– Он указал на Зайона, того парня, которого мы благодарили за обеденным столом в Куполе.

Мама хлопнула в ладоши:

– Что и требовалось доказать! Неужели было так сложно это признать? Теперь нужно сделать все возможное, чтобы ты сохранил наш титул.

Если бы только переживания моей мамы были напрасны! Однако наше влияние висело на волоске с тех самых пор, как тетя Нала и дядя Тоби ушли и оставили нас одних. Я не мог их за это винить, но груз на моих плечах становился все тяжелее с каждым новым днем.

Чтобы остаться в этом доме, мне нужно было защитить титул Сильнейшего представителя Льва, долгие годы передававшийся из рук в руки в нашей семье. И больше некому было отстоять наше положение.

– Турнир начинается через несколько часов, моли все Созвездия, чтобы этот Зайон не прошел дальше первого этапа.

– Мама… – Я вновь попробовал отмахнуться, но не успел сказать больше одного слова, как она подошла ко мне вплотную и ткнула указательным пальцем в центр моего лба.

– Твоя тетя Нала была слишком эмоциональной, а дядя Тоби устал, потому что удерживал титул лишних пятнадцать лет, чтобы передать его тебе.