Курсант Империи - Дмитрий Николаевич Коровников

На трапе нас встретили два бугая в черной броне, недвусмысленно направив на толпу штрафников короткие стволы штурмовых винтовок.

— Живей, девочки! Это вам не Рублевка, это планета-каторга Новгород-4, мать ее! — пролаял один из солдат, кивая в сторону стоящих невдалеке бронетранспортеров. В его голосе звучало неприкрытое презрение и насмешка. Похоже, местный гарнизон не сильно жаловал новичков-штрафников.

У встречающих нас экзоскелеты поблескивали свежими царапинами и подпалинами. Видать, совсем недавно отбивались от очередной атаки тварей, кишащих в тутошних джунглях. Хищные зверюги так и норовили пробраться за Периметр базы, учуяв живое мясо. Не зря солдаты нервничали и зыркали по сторонам, держа пальцы на спусковых крючках.

Нас как стадо погнали к броневикам, грубо пихая прикладами винтовок. Тяжелые ботинки чавкали по грязи вперемешку с ошметками чего-то склизкого и омерзительно воняющего. Каждый шаг давался с трудом, будто к ногам привязали пудовые гири.

Несмотря на «погонщиков» тащились мы еле-еле. Я знал, что на планете двойная перегрузка, но не рассчитывал, что будет настолько тяжело. А ведь я только прибыл и сделал всего несколько шагов. Сердце колотилось, готовое вот-вот вырваться из груди. Легкие горели огнем. Пот заливал глаза. Казалось, еще немного — и я просто рухну замертво, не в силах противостоять чудовищной силе притяжения…

Забившись в тесное нутро бронированного «гроба» на колесах, мы с Толяном привалились друг к другу плечами. Места с трудом хватало, нас набили внутрь как селедку в консервную банку. Пропахший потом, грязью и машинным маслом транспортник грохотал и скрежетал на ухабах, подбрасывая на жестких сиденьях. Каждый толчок отзывался глухой болью в затекших мышцах.

Теперь главное, чтобы эта допотопная колымага не развалилась по ходу движения. Такое ощущение, что собирали ее на скорую руку из ржавого металлолома. Прочности конструкции явно доверять не стоило. Остальные штрафники мрачно зыркали по сторонам, тяжело дыша и периодически сплевывая на пол. Их изможденные, небритые лица блестели от пота. Некоторые бормотали себе под нос невнятные ругательства, кто-то бессильно сжимал кулаки.

— Как на экскурсии, — вяло пошутил я, разглядывая проносящиеся за мутными бронестек-лами пейзажи. Попытка поднять себе настроение с треском провалилась, оставив лишь горький привкус на языке.

А поглазеть действительно там было на что. Исполинские то ли деревья, то ли папоротники в половину небоскреба сцеплялись ветвями, точно щупальца спрута, готовые задушить в смертельных объятьях. Изумрудная листва клубилась и переливалась на ветру, словно океанские волны. Казалось, еще чуть-чуть — и эта зеленая лавина поглотит наш жалкий броневик, смяв его как пивную банку.

Здоровенные лианы оплетали все вокруг, превращая джунгли в непроходимый лабиринт. Их гладкие стволы, толщиной с торс взрослого мужчины, извивались и корчились, будто живые. То тут, то там мелькали гроздья омерзительных наростов и бородавок, сочащиеся желтоватой слизью. От одного их вида желудок выворачивало наизнанку.

А еще по маршруту нашего следования то тут, то там мелькали вспышки — это автоматические турели с вышек базы, куда мы направлялись, посылали очереди по шевелящимся в густой растительности теням. Местная фауна явно не радовалась незваным гостям. Невидимые твари затаились в чаще, готовые в любой момент наброситься на свою добычу.

— Планета тысячи смертей, етить ее в качель, — хмыкнул Толян. В голосе друга сквозило неприкрытое отвращение и обреченность. — Всего один раз я был здесь, причем очень недолго, во время одного из тренингов по выживанию. Но мне этого хватило на всю оставшуюся жизнь. Такого кошмара врагу не пожелаешь.

— Дышать нечем, — просипел я, хватая ртом спертый воздух.

— Это потому что кислорода в атмосфере кот наплакал. Зато углекислого газа хоть отбавляй, — отозвался Толик с видом знающего всю подноготную планеты вдоль и поперек. — Болота и трясины повсюду, гнилью воняет за версту. Ничего, привыкнешь со временем. Легкие адаптируются, станет полегче дышать.

— Не уверен, — хмыкнул я, борясь с приступами удушья. Перед глазами плясали черные мушки. В ушах гудело от напряжения. Казалось, еще немного — и я попросту потеряю сознание.

Когда в Адмиралтействе мне сообщили, куда меня направляют для искупления вины, я первым делом залез в сеть и поднял всю доступную инфу про Новгород-4. Так, для общего развития. То, что я там вычитал, отнюдь не добавило мне оптимизма. Скорее уж наоборот — вселило страх пополам с безысходностью…

Более ста двадцати лет назад первые русские колонисты высадились на эту «землю обетованную», полные радужных надежд о сытой и вольготной жизни. Никаких тебе войн за территорию и ресурсы, никаких налогов, никакого контроля от имперских чинуш и властей. Новый дом, с чистого листа. Что ж, с орбиты и в самом деле планета выглядела как конфетка — аппетитная, яркая, так и манящая райскими кущами. А по спектральному анализу полезных ископаемых и плодородию почв могла бы посоревноваться: в первом случае — с Александрией, за которую мы с «янки» схлестнулись восемнадцать лет назад, а во втором — с Деметрой-3 — житницей всего русского сектора контроля.

Однако как только наши первопроходцы высадились на поверхность, оптимизма у них сразу поубавилось. Колония для них стала настоящим адом в зеленых декорациях. Двойная сила тяготения буквально вдавила людей в землю, превратив каждый шаг в пытку. Отравленный воздух раздирал легкие, вызывая приступы кровавого кашля и удушья. А мутировавшая фауна и вовсе не оставляла шансов на выживание. Здоровенные твари размером с городской автобус шастали по джунглям в поисках добычи. Хищная флора так и норовила задушить тебя в смертельных объятьях или растворить в едких пищеварительных соках. Каждый шорох, каждый шелест листвы мог стать последним в твоей жизни.

Эх, знали бы бедолаги пионеры-колонисты, на что подписываются! Да тут сдохнешь на раз-два, не успев сказать «мама». В первые годы освоения народ косило тысячами. Кого гравитация доканывала, кого местные монстры на лоскуты рвали, кого косили болезни. Имперскую администрацию это мало волновало. Им лишь бы план по добыче ископаемых выполнить. А колонисты? Да пес с ними. Бабы еще нарожают. Главное, чтоб руду в срок на транспортники отгружали.

Это потом уже додумались вводить переселенцам специально разработанные стимуляторы, которые укрепляли иммунитет, способствовали наращиванию мышечной массы и давали дополнительную энергию. Без них в этой зеленой преисподней мало кто мог протянуть. Да и то, сколько народу полегло от побочных эффектов и передозировок, одному богу ведомо.

Но ведь выжили же, упрямые русские ублюдки! Мало того, расплодились за пару поколений до нескольких сотен тысяч, а потом и до миллиона. И все — двухметровые бугаи с кулаками-кувалдами, хоть сейчас в штурмовые бригады записывай. Причем два метра в