Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

Между колоннами, удерживающими крышу, растянут невод – сеть сушится на теплом воздухе. Паладин обходит здание и спускается по песчаному склону вниз к морю.

На берегу стоят два рыбака. Немолодой мужчина и мальчишка. Вместе они закидывают удочки в воду и затем наматывают леску обратно на барабан. Паладин подходит к ним ближе и замечает плазменный карабин за спиной рыбака, редчайшее энергетическое оружие, созданное аккурат перед Великой Войной.

Смотря на плазменную пушку, паладин понимает: он обязан вернуть артефакт старого мира Братству Стали.

Рыбак замечает гостя. Он аккуратно кладет удочку на песок, снимает с плеча карабин и направляет ствол на паладина. От плазменных капсул на корпусе исходит зеленое свечение.

– Просто мера безопасности, – спокойно говорит старик. – Не переживай. Если ты будешь хорошо себя вести, я не буду стрелять.

Паладин поднимает руки, разглядывая рыбаков. Он кивает на мальчика.

– Твой сын? – Спрашивает воин.

– Да. Мы уже давно живем здесь сами по себе, нам не нужны неприятности.

– Здравствуйте, мистер, – добродушно говорит мальчик.

– Это вы меня сюда притащили?

– Да. Повезло тебе. Еще час, и тебя точно смыло бы в море. Мы плыли на лодке вдоль берега, чтобы собрать сети, и наткнулись на тебя. Это в той стороне, - рыбак указывает рукой на север. – Но то было сегодня днем, а сейчас, как сам видишь, уже вечереет.

– Спасибо, – паладин кивает.

– Мы не могли оставить тебя там. Кто ты такой?

– Я паладин Братства Стали. Слышал о нас?

– Нет, не слышал. Но я видел место твоей битвы – впечатляет. Я так понимаю, вы хорошие парни?

– Так точно, – паладин медленно опускает руки и делает шаг назад. – Мы оберегаем человечество от новой катастрофы.

– Воин мира, значит? – Рыбак улыбается. – Мы можем вместе поужинать. На заходе солнца я дам тебе копье, воду, и ты уйдешь отсюда. Ночью пройти по пустыне будет легче, сам знаешь.

Их ужин проходит мирно. Паладин впервые в жизни пробует рыбу – вкус кажется ему ужасным. Много костей и вонючего жира, мясо при этом сухое.

Рыбак пытается узнать у паладина подробности о Братстве Стали, но воин не сообщает ничего конкретного, отделываясь дежурными фразами – он заучил их перед самым первым выходом на поверхность. В ответ мужчина рассказывает о себе и своем промысле: он делится историями о рыбной ловле и гигантском соме-мутанте, который рвет их сети и распугивает добычу:

– Я тут уже пять лет рыбачу, и улов всё хуже и хуже. Я думаю, это из-за Вонючки – огромного трехглазого сома. Он распугивает тут всю живность.

Паладин интересуется плазменной винтовкой, и рыбак объясняет:

– Я нашел ее в катере береговой охраны – он очень удачно сел на мель неподалеку отсюда. Без этой крошки мы с сыном давно бы погибли. Я отпугиваю пушкой сома – у него такая прочная шкура, только плазма ее берет. Еще я однажды расплавил плазмой рад-скорпиона, вот такого, – мужчина широко разводит руками, – представляешь? Страшная вещь. И зарядов у нас много, целая коробка.

Паладин даже не пытается конфисковать оружие – он понимает, что добровольно рыбак винтовку не отдаст.

Поздним вечером, как и было обещано, паладин получает копье и воду. Попрощавшись с людьми, которые спасли ему жизнь, он уходит в пустыню.

Паладин долго бредет вдоль берега, пока не находит место сражения. Лезвием копья он срезает сгоревшую плоть кентавра от своей силовой брони. Белый свет луны отражается от стали.

Освободив доспехи, паладин забирается внутрь. Броня запечатывается, и воин чувствует прилив мощи, которую дарует костюм. Встав на ноги, он пытается взять копье, но под механическими пальцами древко просто лопается на щепки. Оставив на берегу запасы воды и сломанное копье, паладин отправляется вдоль океана на юг – обратно к рыбакам.

На полпути он останавливается, сомневаясь в своем решении. Эти люди спасли ему жизнь, думает воин. Накормили, дали воду и оружие. Он мог бы вернуться домой, не упоминая их в докладе.

Паладин делает робкий шаг в сторону бункера Братства Стали, но быстро возвращается на прежний путь.

Нет. Нельзя переживать о судьбе двух дикарей. Цель Братства намного важнее – орден защищает человечество и бережет мир. Нужно следовать священному Кодексу.

В конце концов, он не может вернуться домой с пустыми руками: его отряд перебит, а оружие утеряно в битве. Возможно, плазменный карабин рыбака убережет его от позорного изгнания.

***

Поздней ночью паладин приближается к заправке. Вдали от берега он замечает лодку, которая пересекает лунную дорожку на воде. Рыбаки достают сеть и, перебирая ее, вынимают пойманную рыбу.

Стальной воин поднимается по склону и прячется в тени у входа в здание. Рыбаки сходят на берег, вытаскивают лодку на песок. Сын тащит ведро с рыбой, а отец несет на себе мокрую свернутую сеть.

Вдруг, из воды на берег выходит склизкое чудище – огромный сом-мутант, блестящий в свете луны. Он ползет за рыбаками на плавниках, поднимая на них свое тело.

Мальчик кричит, и старик тут же снимает с плеча плазменный карабин. Единожды выстрелив, он попадает раскаленным пучком плазмы по монстру. Тварь, громко фыркнув, падает на бок и укатывается обратно в воду, приминая под собой морскую пену.

Когда отец и сын доходят до своего дома, паладин покидает тень, быстро настигает мужчину и замахивается на него огромным стальным кулаком размером с голову.

– Карабин. – Требует воин. – Живо!

Рыбак роняет сеть на землю. Дрожащими руками он снимает с плеча оружие и протягивает его паладину.

– Не надо… – умоляет рыбак. – У нас есть вода и улов, бери их, но оставь нам оружие. Мы не выживем без него.

– Я заберу карабин, все батарейки к нему, а также ваш микроядерный генератор. – Паладин отнимает плазменную пушку и показывает пальцем на здание. – Оставайтесь здесь и не сопротивляйтесь.

– Я узнал твой голос, – говорит рыбак. – Почему ты нас грабишь? Так ваше Братство платит за добро?

Паладин молчит. Он надеялся скрыть свою личность, чтобы успокоить совесть. Но чего уже скрывать? Он отвечает:

– Ты же слышал, что я тебе говорил. Мы спасаем людей от запретных технологий.

– Постой! Помоги нам, убей сома – тогда мы сможем выжить и без этого оружия! Ты же говорил, что вы защищаете людей, помнишь?

Паладин погружается в раздумье. Это хорошая идея: так он исполнил бы