Воины Пустошей Хаоса - Клинт Ли Вернер

Земля внизу уже заполнилась извивающейся багровой растительностью, червеобразные листья возбужденно трепетали каждый раз, когда с холма срывался камень. Не приходилось сомневаться, что падение может обернуться чем-то кроме смерти, но теперь у них не было и шанса на чистую смерть от переломанных костей и разбитого черепа. Упасть живым в дрожащие щупальца красной травы — эта мысль вселяла страх в любого.

Никакие резоны, кроме как оказаться подальше от красной травы, не заставили бы Дорго начать подъем. Поэтому когда его рука наткнулась на нехарактерно плоский и ровный выступ скалы и он забрался на него, то с удивлением обнаружил, что стоит на ровном возвышении и смотрит в зияющую полость глубокой пещеры. Прежде чем приблизиться к отверстию, он подождал, пока остальные окажутся рядом. Из глубин пещеры доносилось отвратительное зловоние. Дорго не знал, что может быть хуже красной травы, и у него не было особого желания это выяснять.

Когда остальные взобрались на скалистый уступ, их мнение о пещере не отличалось от мнения Дорго. Уладжан осмотрел землю, обнаружив на камнях царапины и следы, которые говорили, что они не первые, кто нашел это место. Человек или зверь потревожил скалы — Уладжан не мог сказать. Все, что он понимал: здесь было что-то.

Санья присела на корточки, снимая с пояса талисман с демоническим пальцем и бросая его на камни. Голос женщины упал до шипящего шепота, издавая звуки, для которых не было предназначено горло смертных. Палец дернулся в ответ на речи колдуньи, царапая землю, словно пытаясь ползти к пещере. Санья улыбнулась и убрала страшный талисман.

— Чему ты так радуешься? — спросил Тогмол, свирепо глядя на ведьму.

Санья указала на пещеру, одарив Тогмола своей самой испепеляющей усмешкой:

— Даже такая тупая скотина, как ты, должна понимать наше затруднительное положение. Равнина покрылась красной погибелью. Попытка пересечь ее означала бы верную смерть. Оставаться на этом холме, как бы высоко мы ни взбирались, — значит навлечь на себя медленную смерть от нехватки пищи и воды. В обоих случаях мы не поможем нашим племенам победить Собирателя Черепов.

— Ты знаешь другой путь? — спросил Дорго. — Твоя магия нашла путь сквозь плевелы?

— Талисман, который сделал Энек Зьяр, укажет путь к Черному алтарю, — сказала она. — Его не обманывают время и расстояние, и он всегда указывает истинное направление. Я посоветовалась с духом демона, спрашивая его, куда нам идти. Вы видели, куда он указал.

Тогмол рассмеялся и покачал головой.

— Послушать ведьму было уже достаточно плохим выбором, — сказал он. — Теперь мы будем доверять ее демонам?

— Он не станет лгать, — сказала Санья. — У меня здесь всего лишь его палец. Если демон предаст меня, он знает, что сулы сделают со всем остальным. Есть пытки, которых боятся даже демоны.

Она обвела взглядом мужчин, ожидая их согласия. Медленно, неохотно Дорго и Уладжан кивнули.

— Мы не можем идти за ней! — запротестовал Тогмол. — Вслепую лезть в эту пещеру! Там может скрываться что угодно!

Он повернулся к Уладжану, дергая его за руку, указывая на покрытые шрамами камни:

— Ты сказал, что понятия не имеешь, кто оставил эти следы человек или зверь! — Он отпустил разведчика и с обвиняющим видом повернулся к Санье. — Ведьма хочет завести нас в ловушку! — заявил он. — Заманить нас в пасть какого-нибудь демонического отродья!

— Хватит! — прорычал Дорго.

Протесты Тогмола с каждым вздохом становились все более паническими и нелепыми. Дорго удивился столь неприкрытому проявлению страха воина. Тогмол был одним из самых смелых воинов племени, человеком, который бесчисленное количество раз сталкивался с врагами в бою. Даже красная трава не смогла заставить этого человека отступить, но сейчас он был охвачен ужасом. Причиной этого ужаса было нечто большее, чем холодное зловоние пещеры, нечто большее, чем страх перед демонами и монстрами. Дорго попытался воззвать к его рассудку.

— Если Санья хотела обмануть нас, — сказал он Тогмолу, — зачем ей было ждать до сих пор? Сулы могли напасть на нас в Пустошах так же легко, как и сейфаны, и гораздо эффективнее.

— Я туда не пойду, — настаивал Тогмол, пятясь и качая головой.

— Пусть трус сгниет! — прорычала Санья. — Я единственная, кто тебе нужен, чтобы найти Черный алтарь.

Дорго резко обернулся, свирепо глядя на женщину.

— Я оставил достаточно своих воинов в этой проклятой земле и не оставлю больше ни одного!

Санья усмехнулась его вспышке.

— Ты должен думать о своем племени, о женщинах и детях, о тех, кто будет уничтожен, если не остановить Собирателя Черепов! Какое значение в сравнении с этим имеют жизни нескольких воинов?

Дорго сжал кулаки. Ведьма была права, и он ненавидел ее за это. Тогмол был его другом еще до того, как Дорго стал достаточно взрослым, чтобы взять своего первого жагу. Оставить Котагира и остальных красной траве уже было достаточно отвратительно. Мысль о том, чтобы бросить Тогмола, вызывала у него мурашки на коже. Он понимал, что жизнь всего его племени, доверие, которое оказал ему отец… дружба с Тогмолом никогда не сможет перевесить все это, но от такого понимания легче не становилось.

— Пожалуйста, — сказал Дорго, в последний раз обращаясь к Тогмолу. — Другого выхода нет.

— Тогда иди, — сказал ему Тогмол. — Я не буду тебя останавливать, но я не пойду с тобой.

— От нас зависит судьба племени, — сказал Дорго. — Что бы там ни было, это не может быть хуже, чем гибель цавагов от рук Собирателя Черепов.

Слова Дорго, казалось, проникли сквозь страх Тогмола. На мгновение челюсть воина затвердела в решительной гримасе. Он заставил себя шагать вперед, следуя за Дорго, который направился к пещере. Затем, когда отвратительный запах окутал их, когда сумрачный мрак пещеры сомкнулся вокруг них, решимость Тогмола рухнула. Воин отступил.

— Нет, — сказал Тогмол. — Я не могу туда спуститься.

— Мы должны, — ответил Дорго. Санья и Уладжан уже прошли мимо них, их очертания смутно виднелись в тени, заполнявшей пещеру. — Другого пути нет.

Тогмол улыбнулся, мрачно кивнул.

— Я не смог бы идти за тобой, даже если бы гончая Кхорна вцепилась мне в спину. Пусть боги хранят тебя, друг мой. Почини эту безделушку и, когда воткнешь ее в живот Собирателя Черепов, скажи этому ублюдку, что Тогмол ждет его в Охотничьих чертогах.

«Да хранят боги