Обратный отсчет: Равнина - Токацин

встал с бревна, кивнул рабочим на расколотые деревья и отошёл вместе с Вепуатом к соседним зарослям. «Трилобиты», нащёлкав и нашипев на приехавших Броннов, потянулись хоботками к «кустам» — колонии молодых, с два кулака размером, деревьев-валунов.

— Спущу поохотиться… — Вепуат ослабил ремни, и оба существа по середину туловища зарылись в шевелящиеся листья. В кустах захлюпало — с таким звуком «трилобиты» втягивали хоботками добычу.

Гедимин смотрел, щурясь, на каменные топоры Броннов. С рэссеновым долотом явился только один, в самой мохнатой шапке. Он пробивал отверстия под крюки и тросы — довольно аккуратно, не раскалывая древесину по волокнам. Тягловые звери, дожидаясь, пока их нагрузят, паслись в кустах, вокруг бродили копейщики, подозрительно осматриваясь по сторонам. Гедимин, стараясь не глядеть на оплавленную перчатку, изучал крюки и тросы. Никакого металла или синтетики, — чьи-то кости и растительное волокно…

— А ничего у них верёвки, — тихо заметил Вепуат, глядя, как тросы продёргивают сквозь отверстия, нанизывая цепочку расколотых брёвен. — Каждая такая штучка центнера два весит…

«Общая нагрузка — до полутора тонн,» — прикинул в уме Гедимин, когда первая цепочка сдвинулась с места. «А с учётом трения… И это ведь не предел…»

Он взял в руки оставленный без присмотра крюк и провёл когтем по тёмной поверхности. Загнутые выросты из него торчали во все стороны без симметрии и какого-либо смысла. Гедимин попытался представить, частью какого животного эта кость была, и для чего она ему служила, но быстро сдался. «Тоже полезная штука. Пригодится для подъёмника…»

Второй нагруженный зверь сдвинулся с места. На спину ему свалили подвядшие листья и корзины с волокном, выдранным из стволов. Скогны-копейщики двинулись было к нему, но Вепуат, шагнув к зверю, махнул им рукой, и они отстали. Бронн-погонщик с опаской покосился на сарматов и потыкал животное палочкой, направляя его вверх по ущелью. Вепуат оглянулся на Гедимина и помахал уже ему — «иди!»

— Проводим груз на базу, — хмыкнул он, укорачивая на ходу ремешки «трилобитов». — Здесь делать уже нечего.

— Другие вырубки, — Гедимин оглянулся через плечо и угрюмо сощурился. — Надо будет и туда зайти. Сами Бронны не разминируют…

Едва впереди показалась плоская вершина Сарматского холма, Гедимин увидел яркую белую вспышку — в верхней точке подъёма с посохом в лапах стоял гигантский «богомол», и навершие посоха горело белым огнём. Рядом, крепко сжав кулаки, навис над тропой Кенен Гварза. Увидев его, Вепуат покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул.

— А они ведь уже в курсе…

— Два дебила, — лишённым выражения голосом «поприветствовал» сарматов Гварза. — Кисть раздроблена?

— Лёгкий ушиб, — отозвался помрачневший Вепуат. — С каких пор исследования…

Гварза грохнул кулаком о кулак.

— Оба в шатёр — и чтоб я вас тут не видел! Это ж надо было додуматься…

Гедимин пожал плечами.

— Я разминировал вырубку, — угрюмо сказал он, потирая зудящую ладонь. — Ты, раз такой умный, скажи…

— Ради всех богов! — посох Гора качнулся в сторону, отделяя сарматов друг от друга. — Дим-мин ранен. Не надо устраивать свару. Это моя вина — я задержался, не зная, что тут беда, и оставил вас без помощи. Я пойду с Броннами и уничтожу оставшиеся знаки.

«А у него, наверное, свой способ,» — думал Гедимин, глядя стражу вслед. «Не такой рискованный. Бронны тогда ещё говорили, что стражи умеют… Hasu! Кто-нибудь объяснит мне, что за бред тут творится⁈»

Вепуат тронул его за плечо и кивнул на попискивающего Скогна — тот незаметно подошёл к сарматам вплотную и что-то рассказывал им, запрокинув голову и щёлкая когтями. Судя по одежде, это был кто-то из местных «служащих» — возможно, повар.

— Гор принёс пузыри с церой, — перевёл Вепуат. — Оставил на волокуше. Это для тебя — ты вроде просил.

Гедимин не сразу вспомнил, о чём речь.

— А… ну да, цера, — пробормотал он, разглядывая сшитую из кожи сумку — такую, что сармату была бы впору, а Бронн или Скогн за ней целиком бы спрятались. Абориген растянул ремни, показывая «пузыри» — туго перевязанные ёмкости из чего-то блестящего, слегка похожего на скирлин.

— А это животное я не видел, — Вепуат покосился на экран передатчика. — Хотя ДНК знакомое. Споры видел, а взрослую особь — нет. Это что-то вроде плавательного пузыря… или мочевого, Саргон их разберёт…

Гедимин взвесил «пакеты» с минеральным сырьём на ладони. Один был заметно больше другого, а светящегося «редкозема» там было совсем мало — видимо, это и была «дрянная цера». Меньший пузырь, впрочем, тоже не светился…

— Как рука? — спросил, нарушив молчание, Вепуат. — Ещё анестетика подбросить?

Гедимин качнул головой.

— Не отвалится. Работать надо…

…Жилой шатёр был перекошен — что-то выбило несколько опор по периметру. Заглянув внутрь, Гедимин увидел разбросанные подстилки и ямку в гравии — очередной прыгающий червяк, похоже, вылетел именно здесь. Сармат, недовольно щурясь, поправил опоры, пинком разровнял подстилки и пошёл дальше. «Что они тут ищут? Ладно бы едой пахло…»

Рядом с лабораторным шатром тоже виднелась ямка характерной формы. В помещение Гедимин входил, уже настороженный, и сразу заметил слегка покосившийся стол и просевший слой подстилок — что-то снизу на большой скорости врезалось в опору, нырнуло обратно, и гравий от его движений опустился на несколько сантиметров вместе со всем, что было над ним. Подсыпав камешков под опору и выровняв стол, сармат уже с опаской заглянул под защитное поле. Установка работала, камень понемногу стачивался, вращение замедлилось на десятые доли секунды — тросы уже начинали провисать. Ненадолго перекрыв клапаны и подтянув канаты, Гедимин сел за стол и задумчиво сощурился. В углу среди прочих запасов лежали «пузыри» с церой; сармат покосился на них и покачал головой. «Подождёт. Есть дела поважнее. Рисунки… на камнях, металле и прочих поверхностях. Я должен выяснить, как это работает.»

Он выдрал три листка из ежедневника и прикрепил их к столешнице. Знаки огня и льда можно было срисовать с натуры — прямо с бочонков с опасным сырьём. Отметив про себя, что