Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Сколько в этом городе жителей? — тихо спросил я.

— Около миллиона, — спокойно ответил Всеволод. — Драконий Камень — один из крупнейших городов королевства.

Миллион…

Стёпа молча таращился на городские стены, его рот был открыт от изумления. Барут тоже смотрел завороженно — хоть он и бывал в столице баронства раньше, величие Драконьего Камня всё равно поражало воображение. Тимофей, видимо, был здесь не раз, но даже он смотрел на город с неподдельным восхищением.

— Не так уж и долго уже добираться, — сказал Всеволод, трогая поводья. — Самое опасное позади, успеем добраться до атаки.

Мы начали спуск в долину, а я всё не мог оторвать взгляда от громады города. С каждым шагом лошади стены становились всё более впечатляющими, их истинные размеры делались понятнее.

Я думал о том, сколько сил, времени и ресурсов ушло на строительство этого чуда. И о том, что всё это стало возможным только благодаря симбиозу людей и магических зверей.

Очень скоро мне предстояло встретиться с правителем этих территорий — бароном Валентином Красногорским.

Почему такое дурное предчувствие?

Глава 19

Драконий Камень возвышался как каменная гора, созданная руками человека и магией зверей. Стены города казались ещё более внушительными вблизи — их высота превышала все мои представления о том, что вообще можно построить в таком мире.

При внимательном взгляде на сером камне виднелись следы: глубокие царапины от когтей огромных зверей, выбоины от магических атак, потемневшие участки, где камень плавился от пламени.

Швы между блоками были едва различимы — многие секции стены явно перестраивались после разрушений, но мастерство делало ремонт почти незаметным. Вот только чьё мастерство? Каменщиков, или полезных питомцев?

Массивные башни находились на укреплениях через равные промежутки, их верхушки были усилены металлическими пластинами и магическими барьерами, а в бойницах поблёскивали стальные наконечники баллист.

— Впечатляет, не так ли? — заметил Всеволод, увидев моё изумление.

Я мог только кивнуть.

Но больше всего меня поразила не неприступность стен, а то, что происходило у их подножия. К городу вели несколько широких дорог, по которым двигались организованные потоки людей и повозок под бдительным присмотром стражи. Торговые караваны с вооружённой охраной, быстрые курьеры на лошадях, группы путешественников под защитой наёмных Мастеров. Вся эта масса людей держалась основных путей, движение шло организованно под контролем городских стражников.

— Как они всем этим управляют? — не удержался я от вопроса.

— Увидите, — усмехнулся Никита.

Мы приближались к специальному проходу в стене — массивной каменной арке, которая, как объяснил Тимофей, предназначалась для путешественников и небольших торговых караванов.

У входа дежурили стражники.

Четверо мужчин в одинаковой броне из блестящих металлических пластин стояли по бокам арки. На их руках я различил зелёные татуировки.

Рядом с ними стоял пятый человек — Зверолов. Возле его ног лежали два крупных зверя, которых я сразу не смог опознать. Они напоминали помесь собак и волков, но размером были с телёнка, а их морды казались слишком умными для обычных животных.

— Мастер Всеволод, — почтительно сказал стражник. — О вашей цели предупредили. Проходите.

Но Зверолов у ворот поднял руку, останавливая нас.

— Секунду, — сказал он. — Мы знаем о парнишке Зверолове, но Мастеров, что с вами, требуется проверить.

Всеволод кивнул с пониманием. Зверолов подал знак своим питомцам, они поднялись и направились только к Тимофею и Баруту.

— Ищейки, — пояснил торговец тихим голосом. — Обнаруживают всякое запрещённое или скрытое оружие.

Один из зверей остановился возле торговца и тихо гавкнул.

— Выпустите стаю, — попросил Зверолов у Тимофея. — Нужно проверить ваших питомцев.

Тимофей послушно слез с лошади и раскинул руки. Из воздуха вокруг него начали материализовываться питомцы — один за другим, пока небольшая площадка у ворот не заполнилась пятнадцатью существами самых разных размеров и видов.

Зверолов подошёл к Тимофею и положил руку ему на плечо, закрыв глаза на несколько секунд.

— Пусто, агрессивных особей нет, — констатировал он, убирая руку. — Все питомцы в материальной форме. Можете проезжать.

Пожалуй, настало время, когда удивляться больше нет никакого смысла. Он только что прикосновением проверил ядро? Так тому и быть.

Затем он подошёл к Баруту. Второй зверь обнюхал молодого человека и удовлетворённо отошёл. Зверолов коснулся плеча Барута и усмехнулся:

— Давно не видывал Мастера без зверей. Потеряли своих питомцев, молодой человек?

Барут лишь смущённо кивнул, не вдаваясь в подробности.

Зверолов усмехнулся в ответ, и его питомцы отошли к стене. Весь процесс занял не больше пары минут. Никакой суеты, никаких лишних вопросов — всё отработано до мелочей.

— Проезжайте, — сказал стражник. — Добро пожаловать в Драконий Камень.

Мы въехали под арку, и на мгновение меня окутала прохлада каменного тоннеля.

А потом мы выехали на другую сторону, и я понял, что всё увиденное ранее было лишь прелюдией.

Передо мной расстилалась широкая мощёная дорога, которая могла бы вместить десяток телег в ряд. Каменные плиты под копытами лошадей были уложены так плотно, что не оставалось ни единой щели. По краям дороги тянулись аккуратные тротуары, выложенные более мелким камнем.

Первое, что бросилось в глаза — невероятная чистота. В нашей деревне дороги были грязными тропами, превращающимися в болото после каждого дождя. Здесь же не было ни соринки. Я не видел ни конского навоза, ни мусора, ни луж.

— Как они добиваются такой чистоты? — изумлённо спросил я.

— Это, — указал Тимофей на причудливую систему каменных желобов, проложенных вдоль дороги. — Постоянно промывают улицы. А отходы убирают «полезные» питомцы.

Действительно, по желобам текла чистая вода, унося с собой любую грязь. Но ещё более удивительными были существа, работающие в этих каналах. Я увидел первого из них возле ближайшего перекрёстка — зверя размером с большую собаку, похожего на помесь бобра и выдры. Он методично чистил дно канала широкими лапами, выгребая скопившийся мусор.

— Водоносы, — пояснил Всеволод, заметив мой заинтересованный взгляд. — Поддерживают городскую водную систему в рабочем состоянии.

— Ещё в прошлый раз их видел. Но воду же они не носят? — Барут улыбнулся. — Почему водоносы?

— Будет нужно, будут носить, — загадочно ответил Тимофей.

Воздух пах не так, как в деревне. Конечно, запах навоза и мусора никуда не делся — это был большой город с тысячами людей и животных. Но к нему примешивались десятки других ароматов: свежеиспечённый хлеб из пекарен, металл