Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

На внешней стене к двум авиационным пушкам добавили ещё шесть. Расчёты пристреляли дорогу и склоны короткими очередями, после чего отметили дальности и углы прямо на противопульных щитах установок. На башнях появились крупнокалиберные пулемёты, но не для борьбы с призванными, а для церковной пехоты, если та попытается наступать следом.

После захода солнца воздушная разведка заметила движение на западной дороге.

К храму приближались пять человек. Они шли плотной группой, не обращая внимания на останки двух призванных, всё ещё лежавшие у обочины. Оружия у них не было, но после первого нападения никто не собирался считать это доказательством мирных намерений.

Наблюдатель передал сведения в штаб. Ардор поднялся на стену вместе с капитаном Карсо и остановился у ближайшей пушки.

— Предупреждать будем? — спросил Карсо, наблюдая за людьми через зрительную трубу.

— Один раз, — ответил Ардор. — Возможно, Аврел рассчитывает, что мы начнём стрелять по каждому паломнику, который приблизится к храму. Давать ему такой повод не станем.

Капитан — связист включил мегафон.

— Дорога закрыта армией Шардала, — объявил он. — Остановитесь и лягте на землю. Дальнейшее движение будет расценено как нападение.

Пять человек продолжали идти.

— Повторять не нужно, — сказал Ардор. — Подпустите к первому рубежу.

Расчёты пушек получили цели, но огня не открывали. Сапёры следили за группой отмечая дистанцию и пересечение меток. Когда до первого замаскированного заряда осталось несколько метров, люди одновременно остановились.

Их тела начали меняться почти без перехода. Одежда разорвалась, руки вытянулись, позвоночники выгнулись наружу костяными гребнями. Один из призванных увеличился быстрее остальных и сразу закрыл собой почти всю дорогу.

— Первый ряд, огонь, — приказал начальник сапёров.

Два картечных заряда сработали одновременно.

Плотный поток тяжёлых поражающих элементов ударил по передней паре существ сбоку. Первому разорвало грудь и шею, второго переломило в области таза. Оба рухнули на дорогу ещё до завершения превращения. Третий призванный получил несколько попаданий, но сохранил способность двигаться и рванул к воротам вместе с двумя оставшимися.

— Второй ряд не трогать, — приказал Ардор. — Пусть пройдут дальше.

Существа быстро набирали скорость. Повреждённый демон отставал, но двое других уже двигались быстрее человека и прикрывались длинными руками от огня винтовок. Егеря на стене сделали несколько пристрелочных очередей, заставляя их держаться центра дороги.

Когда призванные достигли второго участка, сапёры подорвали оставшиеся мины.

Одного демона отбросило на склон. Картечь раздробила ноги и пробила нижнюю часть корпуса. Второй сохранил движение, хотя половина костяных пластин на боку исчезла. Третий прыгнул через место взрыва и продолжил приближаться к воротам.

— Огонь, — приказал Ардор.

Четыре установки открыли беглый огонь почти одновременно. Стрелять всем восьми не требовалось: дорога была узкой, и снаряды соседних расчётов могли попасть в стену или в собственные укрепления.

Повреждённый демон на склоне получил первую очередь в спину. Несколько разрывов раскрошили позвоночник, после чего существо перестало двигаться. Ещё одного призванного разорвало ещё на дороге, а последний добрался до заграждения перед воротами и попытался использовать металлические балки как прикрытие.

Первые снаряды выбили из стены каменную крошку. Расчёт поправил наведение и перенёс огонь ниже. Один разрыв снёс демону правую руку, следующий раскрыл грудную клетку. Существо ещё пыталось ползти к воротам, пока в него не попала очередь с боковой башни.

Через несколько секунд на дороге остались только разорванные тела и части костяной брони.

— Расход? — спросил Ардор, когда пушки замолчали.

— Сто двенадцать снарядов, господин генерал, — ответил старший артиллерист. — Два расчёта стреляли дольше необходимого. Проведу разбор.

— Проведите сейчас, пока все помнят свои цели, — приказал Ардор. — Боеприпасов у нас достаточно, но в подземельях такой запас за собой не потащим.

Карсо посмотрел на дорогу.

— Аврел проверяет, сколько существ мы способны остановить за один раз, — сказал капитан. — Сначала прислал двух, теперь пятерых. В следующий раз может направить десяток.

— Если у него есть десяток готовых оболочек, он их направит, — ответил Ардор. — Поэтому не будем ждать следующей проверки на прежнем месте. Сапёры переставят мины, а расчёты получат запасные позиции. Он уже видел, как мы обороняем ворота.

В главном храме Всех Богов доклад о второй неудаче принесли Аврелу через час. Связной не видел самого боя, но наблюдатели с соседней высоты насчитали несколько взрывов и слышали продолжительную стрельбу авиационных пушек. Ни один из пяти призванных не вернулся.

Аврел прочёл записи наблюдателей и отложил лист.

Шардальцы действовали быстрее, чем рассчитывал церковный штаб. За один день они превратили храм в укреплённый узел, доставили артиллерию и начали накапливать бронетехнику. Попытка уничтожить плацдарм небольшими силами уже провалилась. Отправлять туда новых призванных по открытой дороге означало расходовать оболочки без результата.

— Сколько тяжёлых машин находится в храме? — спросил Аврел.

— Наблюдатели видели не меньше восьми, Предвестник, — ответил офицер охраны. — Транспорты продолжают прибывать. На внешней стене установлены пушки, а подходы заминированы.

— Значит, война пошла не по тому сценарию, к которому готовился Совет, — сказал Аврел. — Они не стали ждать флота и не начали с главных гаваней. Теперь у них есть опорный пункт внутри нашей обороны.

Офицер ничего не ответил. Он понимал, что от него не ждут объяснений.

Аврел подошёл к плану подземных помещений восточной части острова. Храм Восходящей Радости соединялся со старой системой служебных ходов, часть которых существовала ещё до строительства внешних стен. Через них доставляли припасы и выводили паломников при опасности. Несколько десятилетий назад часть переходов закрыли, но не уничтожили.

Шардальцы могли укрепить дорогу и стены, однако за несколько часов не должны были разобраться во всех подземных связях.

— Подготовьте ещё три оболочки, — приказал Аврел. — На этот раз они войдут не с дороги. Откройте старый ход от нижнего хранилища к подвалам храма.

— Там узкий проход, Предвестник, — сказал офицер. — В полной форме призванные не смогут двигаться рядом.

— Они войдут в человеческом облике