Демон, который ошибался - Лайон Спрэг Де Камп

У меня имелась при себе грамота посла, с помощью которой я мог проехать мимо солимбрийских охранников. Я получил приказ представить эти документы у границы перед шлагбаумом, но вышло так, что представить их оказалось некому.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать ситуацию. Следует ли мне расположиться здесь и ждать возвращения исчезнувших охранников? Нет, подумал я, пока я буду ждать, Ир может пасть. Наконец я решил: до охранников могли дойти слухи о вторжении, и они побежали в Солимбрию. Лучший способ выполнить задание – последовать за ними. Поэтому я поскакал вперед, несколько обеспокоенный тем, что вношу некоторые коррективы в данные указания. Но то не моя вина. В моей реальности нам не дают таких расплывчатых команд.

Дорога на Солимбрию вела через густой лес, состоящий главным образом из древних дубовых деревьев.

Это глухое место, известное под названием Зеленый лес, является одной из немногих территорий Новарии, сохранивших лесной покров, ибо большая часть земель расчищена под фермы, пастбища и города. В Зеленом лесу водятся олени, кабаны, леопарды, волки и медведи.

Тем не менее мне не встретилось ни одно из подобных животных. Я продолжал путь, размышляя о том, насколько мы, демоны, бережнее обращаемся с природой на Двенадцатом уровне, когда из густых зарослей навстречу шагнули два человека. В руках у них были веревки с петлями на концах.

Тот, что оказался слева, накинул веревку на шею моей лошади. Увидев летящее к ней лассо, лошадь резко скакнула вправо. Неготовый к подобному кульбиту, потерял равновесие и, подброшенный в воздухе, приземлился головой прямо на камни.

Не знаю, как долго оставался без сознания. Казалось, прошло всего несколько мгновений, однако, когда пришел в себя и поднял голову, вокруг лошади толпились несколько человек. Когда попытался встать, то обнаружил, что руки связаны за спиной, а на шею надета веревка.

Попытался разорвать путы, стягивающие запястья, но те, кто меня поймал, сделали свою работу на совесть. Поскольку у меня все еще кружилась голова от полученного удара, подумал, что попытку бегства лучше отложить до тех пор, пока не узнаю что-нибудь о своих похитителях и об их целях. Кроме того, двое из них стояли рядом, нацелив взведенные арбалеты прямо мне в голову. Все они были вооружены и очень небрежно одеты.

– Ха, клянусь Нериксом! Что это мы такое изловили? – прозвучал чей-то голос.

Это оказался крупный человек с копной вьющихся темных волос и начинающей седеть бородой, он говорил на новарском, но на незнакомом диалекте.

– Паалуанского каннибала! – сказал другой. – Убьем его.

– Вы ошибаетесь, господа, – ответил я. – Я не паалуанец, а всего лишь демон, состоящий на службе у ирианских синдиков.

– Ну и случай! – воскликнул тот, кто заговорил первым. – Не похоже на то, что любят сочинять эти болтуны. Как бы то ни было, нам лучше его убить. Если он все-таки паалуанец, то так ему и надо, а если демон – невелика потеря.

– Мне кажется, он говорит правду, – заметил другой. – Считается, что паалуанцы выглядят как люди, хотя обычаи у них нечеловеческие.

– Захлопни пасть, Никко! – прикрикнул первый. – Вечно лезешь поперек.

– Конечно, клянусь адом! – вскричал Никко. – Когда слышу чепуху, я так и говорю, что это…

– Заткнитесь, вы оба! – взревел крупный человек с курчавыми волосами. – Ты, Никко, и ты, Кармелион! Если вы двое еще раз заговорите, клянусь сосками Астис, накажу вас обоих! Но Никко, кажется, прав: никогда не слышал, чтобы у паалуанцев были когти и хвосты. Пошли, демон. – Он повел компанию вглубь леса. – Накиньте на него еще одно лассо: возможно, он сильнее, чем кажется.

– Скорее всего, он улизнет в свою реальность, а потом вернется невидимым и убьет нас, – проворчал Кармелион.

Они повели меня и лошадь по едва заметной тропинке через лес. Вождь обернулся, чтобы сказать:

– Кстати, демон…

– Здим, если вам угодно, сэр.

– Отлично, пусть будет так. Скажи, Здим, где это ты научился ездить верхом?

– Я научился сам за последние два дня.

– Об этом я мог бы догадаться – мне редко приходилось видеть более неуверенного наездника. Я наблюдал за тем, как мои парни тебя зацапали. Тебе известно, что, держа поводья так, как это делал ты, можно раскроить лошади пасть?

– Нет, сэр, я вечно буду вам обязан за совет.

– Странно, что тебе удалось скакать так, как ты скакал, – без седла. Говоришь, ты едешь из Ира с поручением?

– Да, – сказал я и поведал ему об осаде. Я добавил: – А теперь могу я взять на себя смелость спросить о том, кто вы такие, джентльмены, и почему меня задержали?

Крупный человек усмехнулся:

– Можешь называть нас социальными реформаторами. Мы отбираем ценности у богатых и раздаем их бедным. Что же до меня, то можешь называть меня Айзором.

– Понятно, господин Айзор, – сказал я, поняв, что попал в компанию грабителей. – То, что вы отбираете у богатых, – это я понять могу, но по какой логике вещей вы раздаете отобранное бедным?

Айзор расхохотался:

– Ну с этим просто. Мы набираем в свою среду неимущих, так что, естественно, ставим себя на первое место в этой категории. Пока удовлетворяем свои потребности, на благотворительность мало что остается.

– Вы не удивляете меня, учитывая то, что я слышал о Первой реальности. А что вы намерены делать со мной?

– Посмотрим, демон. Если бы Ир не был осажден, мы послали бы требование о выкупе.

– А что, если синдики откажутся платить?

Он усмехнулся:

– У нас есть способы, да еще какие! Скоро ты познакомишься с одним из них.

Час блужданий по дубовому лесу привел нас в лагерь разбойников. Айзор издал своеобразный свист, на который ответили часовые с деревьев. Так мы вступили в лагерь, представлявший собой ряд палаток и лачуг, неровным кругом расположившихся вокруг плотно утоптанной площадки. Здесь было в два раза больше разбойников, а также оборванные женщины и дети.

Те, кто поймал меня, и остававшиеся в лагере возбужденно переговаривались. Я не мог понять большей части разговоров из-за особенностей диалекта. Меня привязали к дереву, к которому уже был привязан какой-то человек. Тучный мужчина в богатых, но несколько потрепанных одеждах. При взгляде на меня он отпрянул.

Я сказал:

– Не бойтесь меня, сэр. Я пленник, как и вы.

– Вы… ты говоришь?

– Вы же слышали меня, не так ли? – Я коротко поведал ему о том, кто я такой и с каким поручением послан. – С кем имею удовольствие беседовать, сэр?

– Для чудовища у тебя хорошие манеры, – сказал толстяк. – Я Зуриллус, торговец из Солимбрии, похищенный из трактира в деревне неподалеку отсюда.

Те, кто поймал тебя, ничего не