Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Просил же не отходить далеко от таверны, — в его голосе прозвучало недовольство.

— Ты сказал «далеко», — спокойно ответил я. — До таверны пять минут ходьбы.

Всеволод прищурился, изучая моё лицо. Я не отводил взгляда. Да, барон вызвал меня к себе. Но это не делает меня узником.

— Его светлость готов тебя принять, — сказал Всеволод после паузы. — Следуй за мной.

Стражники заняли позиции по бокам от меня, но не как конвоиры, а скорее, как почётный эскорт. Впрочем, разница была чисто символической — отказаться от встречи я уже не мог.

Мы направились по широким мощёным улицам к центру города. По мере продвижения здания становились всё более внушительными и дорогими.

— Запомни основные правила, — сказал Всеволод негромко, не оборачиваясь. — Обращайся к барону только «ваша светлость». Не говори, пока тебя не спросят. Отвечай честно, но кратко. Не рассуждай и не философствуй.

— Понял, — кивнул я, а мысленно улыбнулся. Не верь, не бойся, не проси?

— И ещё, — Всеволод бросил на меня быстрый взгляд. — Валентин Красногорский — человек прямой и справедливый, но не терпит фамильярности. Ты нормальный парнишка, Макс, поэтому и объясняю как надо. Считай, что квиты за помощь с Дробителем. Барон не деревенский староста, с которым можно… Ты понял. Здесь ты гость, но гость подконтрольный.

Последние слова прозвучали как предупреждение. Я мысленно усмехнулся — видимо, мой ему ответ у лавки алхимика не остался незамеченным.

— Ещё что-нибудь нужно знать?

— Барон ценит искренность больше, чем показное благоговение. Но искренность не означает дерзость.

Тонкая грань, которую предстояло не переступить.

Впереди показались массивные стены замка. Серый камень, высокие башни, зубчатые стены — всё говорило о мощи и незыблемости власти. Это было сердце региона, место, откуда исходили решения, влияющие на жизнь тысяч людей.

Красавчик крепче вцепился в мою одежду, чувствуя нарастающее напряжение.

Ворота замка возвышались передо мной как символ непреклонной власти. Массивные дубовые створки, окованные полосами чёрного железа, могли бы выдержать таран, а высоченные каменные стены казались неприступными. На башнях я различил силуэты стражников, а рядом с ними — крупных птиц. Зоркие соколы и совы служили живыми дозорными.

Всеволод подошёл к створу и что-то сказал страже. Тяжёлые ворота медленно распахнулись с глухим скрипом петель, и мы оказались во внутреннем дворе.

Он был огромен — больше деревенской площади. Весь выложен каменными плитами, которые блестели на солнце. Ни единой травинки, ни соринки — всё выглядело безупречно ухоженным.

По двору неспешно передвигались существа, каждое из которых выполняло свою конкретную задачу. Массивные волы-тяжеловозы, размером превосходящие обычных быков, тащили телеги с припасами к складским помещениям.

Между зданиями сновали проворные обезьяны-посыльные с сумками через плечо. Они ловко карабкались по стенам, перепрыгивали с крыши на крышу, доставляя депеши и распоряжения. Одна из них пронеслась прямо над моей головой, цепляясь за декоративные выступы фасада.

Они-то здесь откуда? С других королевств?

— Впечатляет? — спросил Всеволод, заметив мой изумлённый взгляд.

— Это твой любимый вопрос? — я беззлобно улыбнулся.

— Барон Валентин понимает ценность правильной организации, — хмыкнул он в ответ, проигнорировав мой вопрос. — Магические звери здесь не просто питомцы — они часть управления замком.

Я кивнул, продолжая наблюдать за происходящим. Очень много «полезных питомцев» различного назначения.

Главное здание замка возвышалось в центре двора. Тёмный камень стен был отполирован до блеска, узкие окна-бойницы расположены так, чтобы обеспечить максимальный обзор при минимальной уязвимости. Массивные дубовые двери были украшены гербом барона — крылатый лев на красном поле.

Мы поднялись по широким каменным ступеням, и двери беззвучно открылись перед нами. Внутри нас встретила прохлада и полумрак просторного зала. Стены были украшены трофеями охоты — головами магических зверей самых разных видов, некоторые из которых я даже не мог опознать. Между ними висели образцы оружия и доспехов, а также геральдические знамёна с гербами различных родов.

Слуги в тёмно-синих ливреях с серебряной отделкой почтительно кланялись при виде Всеволода.

— За мной, — коротко сказал Мастер, направляясь к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

Поднимаясь по ступеням, я ощущал нарастающее напряжение. Весь этот показ силы и организованности был впечатляющим, но и напрягающим. Барон Валентин Красногорский явно привык к тому, что его воля исполняется беспрекословно и мгновенно.

Всеволод остановился перед массивными дубовыми дверями, которые возвышались почти до самого потолка коридора. Каждая створка была покрыта искусной резьбой — геральдические драконы переплетались в сложном узоре, их глаза инкрустированы тёмными камнями, которые, казалось, следили за каждым, кто приближался к входу. Драконы выглядели настолько реалистично, что на мгновение мне показалось, будто их чешуйчатые тела готовы ожить и сорваться с дерева.

По обеим сторонам дверей стояли два стражника в церемониальной броне. В руках они держали длинные копья, наконечники которых поблёскивали в свете настенных светильников.

Но меня поразили не сами стражники, а их питомцы. У ног каждого воина неподвижно восседали каменные львы будто вырезанные из серого гранита. Поначалу я принял их за обычные статуи, но потом заметил, как их каменные глаза медленно поворачивались, следя за каждым нашим движением.

Живые каменные звери.

Их взгляды ощущались как холодное и оценивающее прикосновение. Словно они готовы превратить незваного гостя в кучу фарша.

Информация кодекса заблокирована, но эволюционный ранг E, уровни двадцать первого и двадцать четвёртого. Кхм, похоже, что элита Барона имела питомцем максимум 40+ уровней. Это даже радует.

Всеволод негромко постучал в дверь. Из-за створок донёсся низкий, властный голос:

— Входите.

Мастер повернулся ко мне и жестом пригласил приблизиться.

— Помни, что я говорил, — тихо произнёс он.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение вновь сжимает грудь. Красавчик притих, инстинктивно ощущая важность момента. В потоковом ядре остальные питомцы тоже словно замерли в ожидании.

Всеволод положил руки на массивные ручки дверей и медленно потянул их на себя. Створки разошлись беззвучно, несмотря на свой внушительный вес, открывая проход в покои барона.

Оттуда повеяло прохладой и каким-то особым запахом — смесью воска и дорогой кожи. Звуки коридора стихли, словно поглощённые толстыми стенами.

Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями.

Всё, что я пережил до этого момента — схватки с магическими зверями, интриги Ефима, путешествие — было лишь подготовкой к тому, что ждало меня сейчас. Я вступал в новую лигу, где ставки были куда выше деревенских амбиций, а игроки