Фантастика 2025-198 - Игорь Семенов

Постепенно его колчан наполнялся разнообразными стрелами с чёрным, белым и даже красным оперением.

Однако их пополнение пришлось прекратить, когда мы вышли с территории обитания костяных блох, попав во владения других чудовищ. А те уже выбрались на охоту, рыща во мраке, накрывшем землю после того, как облака пожрали луну. Из тьмы долетали тяжёлые шаги и хриплое, раскатистое дыхание.

Смертные за моей спиной, кажется, вовсе перестали дышать. Они сгорбились и держались возле склепов, осторожно ступая по узкой тропке, где валялись костяки и проржавевшие доспехи. Их тяжело было увидеть в темноте, а ежели зажечь свет, то это сразу привлечёт к нам внимание всех окрестных монстров. Однако всего один щелчок сломанной кости под ногой или звон от случайно задетого шлема опять же мог приманить монстров. Но мы всё же брели во мраке.

Атмосфера ощутимо сгустилась, и от напряжения у людей выступил пот на лицах. Но пока у меня получалось вести отряд козьими тропами, избегая встреч с тварями.

Опыт и обострённые чувства позволяли мне обнаруживать даже затаившихся в тенях чудищ. Хотя их становилось всё больше. И если они нападут, обнаружив нас из-за какой-то досадной ошибки, то нашу миссию может ждать провал. Я понимал это, поэтому решил устроить короткий привал, поскольку подобное скрытное перемещение выматывало не хуже боя — концентрация постепенно слабела.

— Надо передохнуть, вы, наверное, устали, — шёпотом сказал я смертным и нырнул во мрак крохотной усыпальницы.

Там проступали очертания каменного гроба у подножия двухметрового креста на стене. А вокруг стояли семь статуй, изображающих рыцарей со вскинутыми мечами.

— Мы не устали, — гордо возразил лучник и буквально рухнул костлявым задом на крышку гроба, не сумев сдержать облегчённого выдоха.

— Оно и видно, — саркастично проронил я.

— Есть немного, подустали, — хрипло согласился маг, примостившись рядом со стариком. Во мраке видны были лишь их силуэты.

— Угу, — буркнула Мира и присела на корточки возле выхода, чтобы контролировать происходящее за распахнутой дверью, покрытой ржавчиной.

— Послушай, эльф, — медленно начал маг Брик, осторожно подбирая слова. — А кто ты вообще такой? Где тебя обучали магии и скрытному перемещению? Ты шёл так, будто точно знал, где притаились монстры. Я такого искусства прежде никогда не видел. Ты как тень. Да ещё и блох тех порубил, словно и не заметил. Наверняка даже самые великие воины моей родины в подмётки тебе не годятся. Расскажи, герой, кто ты, будь любезен.

— Ух, какая лесть, — иронично приподнял я уголок рта. — Сразу голову вскружила. Так и хочется всё вывалить тебе.

— Хм, — смущённо хмыкнул маг, услышав лёгкий смешок Миры, оценившей мой ответ. — Ну давай, если хочешь, я сперва расскажу о себе.

— Нет, давай лучше я расскажу о тебе, — вмешался лучник, сухо кашлянув в кулак, чтобы прочистить горло. — Как тебя только не называли: и подлец, и ворюга, и толстобрюх. И это только твоя матушка. И только до десяти лет. А потом…

— Да помолчи ты, — шикнул на него маг.

— Тихо, — вдруг прошипела Мира, вскинув руку в предупреждающем жесте.

Все сразу заткнулись, и в усыпальнице осталось лишь наше прерывистое напряжённое дыхание.

Спустя мгновение до наших ушей донёсся треск могильной плиты, лопнувшей всего в десятке метров от нас под чьей-то тяжёлой лапой.

Мира мгновенно отпрянула от входа и затаилась во мраке за одной из статуй. Лучник и маг соскочили с гроба и присели за ним, а я скользнул за другое изваяние, наблюдая за прямоугольником выхода.

Там зазвучали громкие шаги и сиплое дыхание, как у умирающего великана. Земля дрогнула и с двери посыпалась ржавчина, а во тьме напротив входа блеснул жёлтый глаз с вертикальным зрачком. Клянусь душой Локи, он был размером с добрый щит!

А когда тварь, словно принюхиваясь, втянула носом воздух, то поднялись целые клубы вековой пыли!

У меня на миг замерло сердце, ведь позиция для начала боя была, мягко говоря, неудачная.

А нас, кажется, уже учуяли…

Монстр взревел так, что по полу запрыгали камешки, а пыль испуганно взвилась к потолку с бахромой паутины. Оглушительный звук заметался между статуями рыцарей, отражаясь от стен.

Но внезапно глаз исчез, и раздались быстро удаляющиеся шаги, будто чудовище заметило что-то другое — возможно, нарушителя, проникшего на территорию.

— Фух, кажется, пронесло, — дрожащим голосом выдохнул маг.

— Нет, это ты нас спас, — ехидно протянул старик. — Монстр почуял твою вонь да и драпанул.

— Иди ты в жопу, — выплюнул Брик и, судя по звуку, двинул лучнику кулаком в рёбра.

— Ладно, голубки, хватит забавляться. Пойдём дальше, — бросил я им и первым вышел из склепа.

Монстр действительно куда-то исчез, чем мы и воспользовались, продолжив путь к руинам.

Казалось, что до них было недалеко, но мы брели туда ещё добрый час, осторожно огибая таящихся в темноте чудовищ. И с каждым шагом я всё отчётливее замечал, как смертные начинают странно поглядывать на меня. Впрочем, их внимание быстро переключилось на руины, до которых мы наконец-то добрались.

Через смердящий трупной вонью пересохший ров был перекинут подвесной мост из трухлявых брёвен, а за покрытой шрамами войны кое-где обрушившейся крепостной стеной виднелись остовы строений, оплавившиеся от страшного жара, когда камень течёт как лава, с чёрными следами на грубых блоках.

Однако часть замка уцелела и глядела на нас узкими окнами со ржавыми решётками и выломанными дверьми.

Двор же оказалась усыпан сотнями скелетов, разбитыми щитами, смятыми в лепёшку доспехами и сломанными мечами, блестевшими в свете выглянувшей из-за туч луны. А пахло здесь пеплом, яростью и разложением.

— Готов поспорить, тут была весёлая битва, — пробормотал я и глянул на крупного ворона.

Тот уселся на спину трупа, завалившегося грудью на бортик колодца, и начал клевать плоть сквозь кожаный доспех, будто вскрытый когтями медведя. Ворон вырывал куски подтухшего мяса и заглатывал их, подозрительно косясь на нас блестящим глазом-пуговкой.

— Древние легенды рассказывают, что здесь жили первые люди, пришедшие в этот мир, — проговорил маг, перейдя на благоговейный шёпот, словно мы находились в святилище, где покоились древние герои.

— Я тоже слышала эту историю, — подала голос Мира. — Потом первые люди перебрались через горы и встретились с чудовищами. Сначала они потеснили их огнём, мечом и магией, а