Фантастика 2026-48 - Svetlana Zorina

Ночные кошмары участились. То она оказывалась запертой в гроб­нице Ассеана, а царь и его возлюбленная колдовали над огнём, явно замышляя дурное. То вдруг оживала фреска на потолке зала для при­ёмов, и чёрная паучиха набрасывала на Ариэну свою сеть. Юная ца­рица барахталась в ней, а собравшиеся в зале женщины издевательс­ки хохотали, тыча в неё пальцами. Вбегал Тамран. Он перерезал па­утину своим кинжалом, но одна нить всё же обвивалась вокруг Ариэны и превращалась в огромную пиявку, которая впивалась ей в горло или в грудь. «От этой нити он не сможет тебя освободить!» – смея­лась неизвестно откуда взявшаяся Нэйя. Однажды под утро Ариэна в ужасе вскочила, увидев в окне огненную нить. И хотя Тамран уверял её, что это был всего лишь сон, она долго не могла избавиться от ощущения, что кто-то вытягивает из неё силу. Она попала во власть враждебных чар, но выяснить, кто её враг, не могла. Каэна тоже. Её магический дар был невелик.

– Я только одно могу сказать, – покачала головой старуха. – ­Опасность исходит от какой-то женщины. И это не та, что называет себя твоей матерью. Она темноволоса и… кажется, юна. Больше я ничего не могу разглядеть, но я точно знаю, что она владеет маги­ей. И гораздо лучше меня.

– И уж тем 6олее лучше меня, – с горечью добавила Ариэна. – Я вообще ничего не вижу. С каждым днём я теряю остатки былой силы. Я больше не могу заглядывать ни в прошлое, ни в будущее. Богиня отвернулась от меня.

– Нет, она просто обратила к тебе другой, тёмный, лик. Не под­давайся страху. Поговори с той, которая привела тебя к Великой Аранхе.

– Она так устала, что её трудно разбудить. Она стара и слаба. Я не хочу её тревожить. И Фиолу тоже. У меня такое чувство, что я сама создала себе проблемы, и вряд ли аранхи смогут мне помочь. Я боюсь, что навлеку беду и на них.

Ариэна создала себе ещё больше пpо6лем, когда решила раздавать больным лекарство, содержащее туман и паутину. То, которым она вылечила Алиму. Сначала всё шло хорошо. «Вода богини», как прозва­ли это лекарство в народе, многих поставила на ноги. Особенно успешно она лечила болезни органов дыхания и пищеварения. Её закапывали в глаза и в уши. Промытые ею раны быстро затягивались. Но было множество недугов, от которых «вода богини» не спасала. А ко­гда несмотря на это питьё умерла женщина, страдавшая грудной бо­лезнью, поползли разговоры, что царица просто не пожелала вылечить несчастную.

– Такова воля богини, – сказала Ариэна мужу и матери покойной. – У меня нет власти над судьбами людей. Я не смогла спасти Иллару, потому что узор её судьбы был уже выткан на полотне Аранхи.

– Не ты ли говорила, высокая госпожа, что мы тоже ткём это по­лотно? – прищурился муж Иллары.

– Да, мы делаем то, что можем, но мы, люди, не всесильны, а спорить с богами не имеет смысла. Ты встретишься со своей женой, когда Аранха соткёт новое полотно.

Это была ритуальная фраза, которую произносил целитель перед родичами того, кого ему не удалось спасти. Ариэна понимала, как разочарованы 6лизкие умершей. Они надеялись на это лекарство. Ведь оно полностью исцелило семерых, страдавших той же болезнью, что и Иллара. Ариэна никак не могла избавиться от смутного чувства вины, хотя вообще-то ей было не в чем себя упрекать – она предупреждала, что «вода богини» помогает не всем.

После этого случая желающих приобрести магическое лекарство не убавилось, и оно очень многим помогало, но число тех, кого «во­да богини» не исцеляла, тоже росло. Естественно, росло и число не­довольных. Кто-то даже пустил слух, что настоящее лекарство цари­ца даёт только тем, кто делает ей 6огатые подношения. И некоторые этому поверили. Когда один старый кузнец, явившийся за «водой бо­гини» для своего единственного внука, протянул Ариэне кольцо с ал­мазом, она едва удержалась от резких слов.

– Разве ты не знаешь, почтеннейший, что я даю лекарство бес­платно? Я не уверена, что оно поможет твоему внуку. Если ему суж­дено умереть, его не спасут ни золото, ни алмазы. А если узор его жизни ещё не завершён, он поправится. Чего я искренне ему желаю. А зла я не желаю никому из своих подданных, клянусь Аранхой. Даже тем, кто распространяет обо мне лживые слухи.

Внук кузнеца поправился. Старик нанёс царице благодарственный визит и уговорил её принять в подарок маленький изящный кинжал.

– Это никакая не драгоценность, – сказал он. – Просто хорошее оружие, которое может пригодиться даже великому магу. Я сожалею, что усомнился в моей царице. Теперь я знаю: настоящие маги не торгуют своим даром.

Этот кузнец был человеком умным и вряд ли стал бы обвинять Ари­эну, если бы его внук не поправился. К сожалению, у 6ольшинства, чьи надежды на чудодейственное средство не оправдались, горе и до­сада затмевали разум, так что клевета, которую возводили на царицу враги, ложилась на 6лагодатную почву. Заседая три раза в месяц во главе Женского Совета, Ариэна всё чаще и чаще ловила на себе неприязненные взгляды.

– Наверное, я скоро возненавижу людей, – призналась она однаж­ды старой Каэне. – Когда делаешь добро, это воспринимается, как должное, а если что-то не получилось, тебя тут же начинают обви­нять едва ли не в злом умысле.

– Я думала, ты уже ко всему этому привыкла, – усмехнулась ста­руха. – Как будто ты первый раз столкнулась со злобой и завистью.

– Но я же только и делаю, что стараюсь помогать людям…

– И хорошие люди это ценят. Но сколько бы ты ни делала добра, враги у тебя всё равно будут. Ты не такая, как все. А все этого не прощают. Я тебе ещё вот что скажу… Меру надо знать во всём, даже когда делаешь добро, хоть это и странно звучит. Не бери на себя слишком много.

Ариэна вспомнила этот совет, когда к ней пришли родители смер­тельно больного семилетнего мальчика и попросили поместить его в ариллиновую ванну. Она чувствовала – будет лучше, если она не под­дастся на их уговоры, и всё же не смогла им отказать. И откуда они только узнали об ариллиновых ваннах? Впрочем, родители малень­кого Ната были люди образованные. Они вполне могли прочитать о лиммеринской магии в какой-нибудь старинной книге – из тех, что до