Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

В «Льнянку» ввалилась компания сменившихся с дежурства. Стражники здоровались с работниками кабака, требовали пива, наливки и пожрать, обсуждали прошедшую смену и производили столько шума, что тихий голос Эрика почти терялся.

— Шкипер был чудовищно жадной и умной сволочью, — сказал егерь. — За что в Гнездовске ходил в большом авторитете. Вцепился в контрабандные тропы, как клещ, на все попытки конкуренции реагировал предельно жестко. Трупов на нем немерено, да только тел вам в жизни не найти, лежат себе на дне ущелий. Когда князь объявил, что будет перевал перестраивать и сам колдовством с имперцами торговать, Шкипер чуть с катушек не уехал. Вой стоял, как от волка в капкане. А потом глядь — притих. И работать стал как прежде…

Эрик оборвал рассказ на полуслове и махнул рукой кому-то за спиной Виктора.

Подозревать, что в кабаке, набитом городовыми, кто-то может напасть на следователя, было бы полной паранойей. Виктор обернулся медленно и беззаботно.

Сержант Жилко отсалютовал ему кружкой и облокотился на стойку.

— Командир, — тихонько сказал Эрик, — я пойду, с парнями поздороваюсь, а то невежливо получится. И прерываться все время придется.

Несколько минут Виктор с легкой завистью наблюдал, как Эрик жмет руки, хлопает по плечам новых сослуживцев, ржет над их шутками и сам шутит в ответ. Бывший егерь как-то очень легко стал здесь своим. Виктор прослужил в страже несколько лет, но ему никто не радовался так, как Эрику, проходившему в городовых без году неделя.

Талант, что ж поделать.

Эрик поставил перед Виктором новую кружку с пивом и плюхнулся обратно за стол.

— Всё, — фыркнул новоиспеченный городовой. — Можно продолжать, не побеспокоят. Итак, Шкипер… Паршивец попсиховал и снова стал вести дела, как будто ничего не случилось. И, — Эрик сделал небольшую паузу, чтобы показать значительность информации, — как будто ничего не случится. Как будто не будет никакой новой дороги.

— Поясни?

— Вложения капитала. Прости, я слово «инвестиция» недавно выговаривать научился, так что деталей не расскажу, — развел руками Эрик. — Но меня заверили, что Шкипер, хитрая бестия, часть своих малолегальных доходов вкладывал в совершенно законные предприятия. Сейчас все норовят присосаться к перевалу, а он, гад, как будто не видел блистательных перспектив. Например, купил доли в нескольких местных кузницах, которым с открытием новой дороги прочат разорение из-за дешевой имперской скобянки.

— Любопытно, — кивнул Виктор. — А ты здесь каким боком?

— Меня нанял один полевик из совета общин… Имени не назову, уж извини. Полевики делают огромную ставку на перевал, а тут такая непонятка всплыла. Шкипер полевикам не сильно доверял, работал с людьми. Его любимым поставщикам, видишь ли, полевицкие услуги по сбору трав на болотах годятся, а он, поганец, морду воротит. Так что втираться в доверие отправили меня. Я ему пару телег какой-то травы привез, красителя для ткани вроде бы. Слово за слово, услуга за услугу… Я уже почти подобрался, и вдруг — пожар, убийство и ты на белом коне, возглавляешь расследование. Я решил, что если кто и окажется близко к истине, так это стража в твоем лице. Пришлось спектакль устроить, чтоб к тебе в подручные попасть.

— Не можешь ты попросту, — вздохнул Виктор. — Пришел бы, все рассказал, договорились бы как-нибудь.

— Ага, — ядовито ухмыльнулся Эрик. — Ты б меня выслушал и выпер.

— До сих пор могу выпереть, — раздраженно бросил Виктор. — Ну, и что ты выяснил, шпион-самоучка?

— Почти что нихрена. Знаю только, что большим шишкам из Магической Академии перевал остро не нравится и все, кто к нему причастен, огребают массу проблем. Может быть, Шкипер про это от своих поставщиков прослышал и решил, что ректор колдунов заставит отказаться от стройки?

— Может быть… — задумчиво повторил Виктор. — Все может быть. Ладно, поработаем с тобой пока что. Версия про колдунов мне нравится. Насколько я знаю, кого-то Академия сумела отговорить, кого-то даже запугали отказом в публикации научных статей.

— Запугали? — удивился Эрик. — Магов?

— У них даже присказка есть: «публикуйся или умри». Редактор журнала «Научный вестник Дракенберга» — царь и бог. Был бы влиятельнее ректора, но, вот беда, ректор его назначает и в любой момент может выгнать на мороз.

— Сложно-то как… — вздохнул бывший егерь.

Виктор глотнул еще пива. Нужно было с толком распорядиться полученной информацией, но думать не получалось. Хотелось есть и спать или хотя бы просто спать. А завтра, на свежую голову, можно и делом заняться.

— Слушай приказ, — сказал Виктор Эрику. — Пойдешь к работодателю и вручишь ему повестку. Я его вызываю в качестве свидетеля.

— Э, командир! Мы так не договаривались!

— Мы и про пиво не договаривались, — переиначил следователь цитату из свежего детективного романа.

Виктор шагал по ночному городу, дышал прохладными ароматами весны и чувствовал, что за последние безумные дни изменилось очень многое. Стало как будто легче. Кажется, с него свалилось огромное душное ватное одеяло, мешавшее шевелиться.

Анализировать произошедшее не было ни сил, ни желания. У Виктора возникло смутное ощущение, что сегодня он сделал шаг в нужном направлении, но куда именно?

Виктор Вальтер Александр фон Берген, князь Бельский … Да провались оно все. Завтра гора работы. А еще придется придумывать, как быть с двумя расследованиями, цепляющими колдовские конторы. Попытаться спихнуть новое убийство (вместе с излишне активным экспертом) на коллег? Или дела могут быть связаны?

Силы у следователя закончились на последнем лестничном пролете перед мансардой. Он чуть было не сел на ступеньку, но титаническим усилием заставил себя дойти до квартирки.

Винс сидел с ногами в кресле, уткнувшись в книжку. При виде Виктора он подпрыгнул и поклонился.

— Господин, я вам тут ужин приберег, да токмо остыло всё. И печь в кухне погасла уже, не разогреть…

— Неважно, — отмахнулся Виктор. — Давай, что есть.

Жаркое в горшочке было едва теплым, но настолько вкусным, что Виктор с удовольствием съел бы его и ледяным. Вроде все, как обычно, но сочетание специй сделало бы честь лучшим ресторанам.

— Спасибо за ужин, — сказал он Винсу. — Сознавайся, ты с приправами колдовал?

— Ага, — испуганно выдохнул пацан. Так юный художник приносит первые картины в галерею — поймут? Обругают? Похвалят?

— Ты молодец. Очень вкусно получилось. Продолжай в том же духе.

Винс просиял, поклонился, схватил книжку и вернулся в кресло — дочитывать и не мешать господину.

«Приключения кавалергарда» — увидел Виктор на обложке и хихикнул про себя. Некий борзописец наслушался легенд о подвигах династии фон Раухов, щедро приправил байки фантазией и выпустил уже пять томов весьма завлекательного чтива о некоем кавалергарде фон Небеле. Публика в восторге,