Фантастика 2026-81 - Максим Шаравин

спине, прикрытый последним оплотом — огненным щитом, который сдерживал натиск твари. Пламя дрожало, но не сдавалось, облизывая чешуйчатую морду монстра, не давая ему приблизиться. В этот миг я снова напитал меч маной. Клинок вспыхнул ослепительно-лазурным светом, пульсируя в такт моему сердцебиению.

«Сейчас», — пронеслось в голове.

Резким движением я вонзил меч вверх, целясь в менее защищённое подбрюшье. Лезвие вошло с противным хрустом, пробивая чешую и плоть. Монстр взревел — звук был настолько пронзительным, что заложило уши, а по камням побежали трещины.

Его когти вцепились в огненный щит, пытаясь разорвать его, но я ударил молнией, не вытаскивая меч из тела монстра. Энергия рванулась по клинку, пронизывая тушу твари насквозь.

Яркая вспышка на миг ослепила меня — словно само небо раскололось над разломом. Воздух наполнился озоном и жжёной шерстью, а потом монстра разорвало.

Грохот взрыва эхом прокатился над стенами, ударная волна прижала меня к каменному полу. Ошмётки чешуи и клочья перепонок разлетелись во все стороны, а ядовитая кровь зашипела на камнях, разъедая их, как кислота.

Когда свет померк, я приподнялся на локте, щурясь от послеобраза молнии перед глазами. От монстра остались лишь обугленные части тела с оплавленными краями, а на каменном полу тлели обрывки крыльев и дымились осколки костей.

Сила монстра хлынула в меня — тягучая, словно расплавленный металл. Не такая, как в прошлый раз. Сейчас её было существенно меньше. Тварь действительно оказалась слабее прошлой — и это читалось не только в её размерах и повадках, но и в самой структуре силы, которую я поглощал.

Я ощущал её поток: не бурный, всепоглощающий вихрь, а скорее ровный, почти скудный ручеёк. Она вливалась в мои каналы, заполняя ядра, но не переполняла их, не грозила разорвать изнутри. Это было… контролируемо.

Закрыв глаза, я сосредоточился на внутреннем ощущении. Энергия растекалась по телу, укрепляя связь между ядрами, пробуждая дремлющие резервы. Но в ней не было той глубины, той первобытной мощи, что я ощутил после победы над первой тварью. Эта сила не обещала скачка в уровне — лишь скромное пополнение запасов и лёгкое усиление существующих способностей.

«Значит, не все монстры из разломов равны», — подумал я, анализируя ощущения. — «Либо эта тварь была молода, либо её природа изначально менее могущественна».

Я с трудом поднялся и отряхнулся от пепла. Руки дрожали от перенапряжения — опять я переборщил с объёмом маны за один удар. Меч в моей руке тихо потрескивал остаточными разрядами, постепенно угасая.

Оглядевшись, я увидел, как японские воины, уцелевшие в схватке, медленно поднимались, недоверчиво глядя на остатки чудовища.

Ли Юй уже бежала к ним, чтобы поближе открыть портал для эвакуации раненых.

«Справились», — снова подумал я, но на этот раз без тени сомнения. Однако в голове уже крутились мысли о следующем шаге: если такие твари продолжат появляться, нам нужно разработать чёткую тактику и распределить силы. Нельзя каждый раз полагаться лишь на отчаянный риск и импровизацию.

Сделав глубокий вдох, я направился к порталу, помогая японцам, которые не могли идти сами — пора было подводить итоги этого боя.

Хару уже чувствовал себя прекрасно после лечения Елены. Я взглянул на девушку — по ней было видно, что она устала, а запасы её маны почти истощились.

— Елена, отдохни. Я сам вылечу оставшихся — тем более их не так много, — мягко отстранил я девушку и бросил взгляд на Ли Юй.

Она поняла меня без слов: тут же подошла к Елене, бережно взяла её за руку и, открыв портал, увела в наш замок.

Когда я занялся исцелением раненых воинов, ко мне подошёл Хару. Он опустился на колени рядом со мной, низко склонившись до земли.

— Князь, прошу простить меня за мою слабость, — произнёс он дрожащим голосом. — Мы не смогли одолеть эту тварь, хотя нас было двести опытных воинов. А вы справились в одиночку — и теперь ещё спасаете раненых…

Я на мгновение прервал исцеляющее плетение, посмотрел на Хару и спокойно ответил:

— Встань. Ты не виноват. Эта тварь была вам не под силу. Даже мне пришлось постараться, чтобы одолеть её.

Хару медленно поднялся, но взгляд его оставался прикован к земле.

— Вы знали об этом заранее?

— Знал. Я уже сражался с такой тварью в этом разломе. Но не думал, что есть ещё, тем более не предполагал, что она выйдет из разлома.

Я вернулся к исцелению раненого воина. Плавные движения рук, едва заметное свечение ладоней — каждое действие было отточено практикой.

— Ты держался до конца, — продолжил я, не отрываясь от работы. — Не позволил монстру вырваться из разлома, сдерживал его, пока я не пришёл. Это не слабость — это стойкость. Без тебя и твоих людей я бы попросту не успел.

Его плечи чуть расслабились, но в глазах всё ещё читалось чувство вины:

— Но мы потеряли двоих… а потом ещё троих.

— И спасли десятки, — твёрдо ответил я. — Это война, Хару. Здесь нет побед без потерь. Но важно то, как мы реагируем на эти потери. Мы учимся, адаптируемся, становимся сильнее. Ты — глава могущественного клана наёмников. Должен понимать это.

Я закончил исцелять последнего воина и повернулся к Хару:

— Сейчас твоя задача — собрать людей, провести перекличку, оценить потери и подготовить укрепления. Разлом всё ещё активен, и это не последняя тварь, которую мы увидим. Подумай, как усилить укрепления, чтобы больше не допустить потерь, если опять явится такая тварь. Завтра к обеду доложишь мне — я выделю строителей и материалы для укрепления стен.

Хару глубоко вдохнул, выпрямился и кивнул:

— Будет исполнено, князь.

Я наблюдал, как он уходит, собирая вокруг себя уцелевших бойцов. В его походке уже не было прежней подавленности — лишь сосредоточенность и решимость.

Вскоре вернулась Ли Юй. Её шаги были бесшумны, а взгляд — собран и проницателен.

— Елена отдыхает, — сообщила она. — И ждёт нас.

— Хорошо, — кивнул я, окидывая взглядом стены и ворота. — Теперь нам нужно решить, как укрепить оборону. Если такие твари будут появляться чаще… — Я улыбнулся. — Но этим займётся Хару и сообщит, что придумал. А мы отправляемся к Елене. Надеюсь, вы догадались набрать ванну?

Ли Юй засмеялась, открывая портал домой:

— Конечно!

Портал вспыхнул мягким серебристым светом, и мы шагнули в него. Мгновение — и суета поля боя сменилась умиротворяющей тишиной наших покоев.

Елена ждала нас в ванной — лежа в воде, она почти полностью скрылась под пеной, глаза были закрыты. Когда мы вошли и разделись, она слегка подвинулась, открыла глаза и тихо произнесла:

— Как-то