Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

Повара быстро нашли способ такого приготовления кутангу, который исключал возможность отравления.

Так было и сейчас во Дворце Тысячи Развлечений. Господин Хеби хотел угостить прибывшую посланницу Нобунаги наилучшим известным ему способом, изобразить гостеприимство, усыпить ее бдительность. Для этого, среди всего прочего, пригласил девушку на специальное турне по различным азартным играм, предложив ей солидный невозвратный кредит и приказав крупье несколько пригасить свои умения. Так что развлечения шли полным ходом, играла музыка, а в кухне личный повар хозяина дома как раз готовился к важнейшему моменту приготовления супа.

Вода весело кипела в большом котле, а мужчина медленно и осторожно потянулся к корзине, в которой находилась большая жаба – чистенькая, зелененькая, готовая для того, чтоб стать ключевым элементом блюда.

Его ладонь захватила скользкое создание, положила спокойную и ни о чем не догадывающуюся жабу на деревянную кухонную доску. Повар достал нож, настолько острый, что смело мог бы конкурировать с оружием самураев. Ничего странного – его изготовил тот же ремесленник, который повседневно занимался ковкой катан, вакидзаси и танто для воинов Нобунаги.

Начиналось самое важное – мужчине требовалось убить жабу не только так быстро, чтоб та не поняла, что умирает, но и так точно, чтобы не задеть мешочков с ядом. Лезвие должно было ударить вертикально вниз, рассечь мозг и позвонки, но пройти ровно между ядовитыми железами. Вырезать их было невозможно – но это не имело большого значения, поскольку яд, пока находился внутри них, опасности не представлял и мог быть спокойно сварен со всей остальной тушкой без всякой угрозы для едока.

Жаба квакнула пару раз. Повар оглаживал ладонью ее спину, одновременно выставляя нож в идеальную вертикаль у ее черепа.

Жаба квакнула. Ее удивительно мудрые глаза были совершенно спокойными.

Повар ударил ножом.

Лезвие со скрежетом вошло в череп жабы, рассекло его пополам. Жаба дернулась еще пару раз, но это уже были бессознательные конвульсии, она умерла так быстро, что не успела понять этого. Мужчина наклонил доску и умелым движением сбросил все еще содрогающееся тело жабы в кипящую в котле воду. О да, этот суп будет идеальным!

А тем временем в соседнем помещении развлечения продолжались. Госпожа Тора проиграла уже половину выделенного ей кредита, но вовсе не была за это в обиде на хозяина. Деньги возвращались в казино, а она просто отлично проводила время. Как же здорово было так отдохнуть после тяжелой работы во дворце, на кухне, после присмотра за запасами и принадлежностями, после всех других заданий, что поручал ей любимый господин Нобунага!

Любимый ли? Тора отгоняла от себя это сомнение, но и в самом деле в ее сердце случилась некая перемена. Поминутно она бросала взгляд на Хеби, но не для того, чтоб насладиться видом этой рыжей морды, а чтоб лишний раз увидеть его верного охранника, неразговорчивого Сэйсэя. Хозяин заведения оказывал ему необыкновенное доверие, интересовался его мнением, приглашал на самые секретные встречи. Похоже, что охранник и впрямь был его родственником, хотя уж Тора-то знала, что иногда родственникам приходится доверять меньше всех. А здесь Сэйсэй был не столько защитником, сколько вернейшим советником и другом хозяина.

И при этом большой загадкой для женщины. Был человеком, воином, который относился к ней без избыточной вежливости, но и без пренебрежения. Оказывал ей ровно столько же уважения, сколько и другим мужчинам, – невероятно! И при этом, как уже упоминалось, не смотрел на нее с похотью, характерной для его земляков. А может быть, он просто предпочитал мужчин? Торе были известны такие случаи. Но если нет, то это лишь еще больше разжигало ее любопытство – так уж ведется, что женщина больше всего желает того, что ей недоступно, а интересует ее больше всего то, что трудней всего узнать и понять. Ох, как же она была на себя сердита за то, что вместо концентрации на выполнении задания засматривалась на этого таинственного воина!

Тем более что Хеби уже нашел для нее больных и калек, которых она смогла бы забрать в Железный Дворец, в том числе и собственного брата, который якобы сам вызвался добровольцем. Тора была рада, что сможет таким образом убить сразу двух зайцев – исполнит задание своего господина и окажет услугу рыжему. Она и вправду не сомневалась, что Нобунага хочет обеспечить в своем замке укрытие для стариков и больных перед неизбежным вторжением мангутов. Кедо вскоре может стать прифронтовым городом, так что ход со стороны Хироши был блестящий – старики, калеки, безумцы и другие больные стали бы для осажденного города лишней тяготой, а так в Кедо останутся лишь способные к битве мужчины и женщины.

Шарик закрутился в рулетке, вылетел, несколько раз отразился от деревянных перегородок и остановился на поле с символами тройки и единицы. Тора радостно засмеялась – она выиграла, наконец-то выиграла! Крупье передвинул к ней костяные квадратики, символизирующие зены. Девушка захлопала в ладоши от восторга и сразу же перевела взгляд на рыжего и Сэйсэя. Видел ли воин, что у нее наконец получилось? Заметил ли ее радость?

Да, он был там, рядом со своим хозяином на другом конце зала. Не смотрел на нее. К сожалению.

– Поставит ли молодая госпожа очередную ставку? – спросил крупье, устанавливая механизм игры.

– Да! – громко крикнула Тора. Настолько громко, что на этот раз и Кентаро посмотрел на нее.

– Ставлю, – сказала она, все еще глядя на воина, – все. Все.

– Это смело, молодая госпожа.

– Иногда стоит рискнуть, – ответила она.

Кентаро смотрел на нее еще минуту, а потом отвел взгляд.

Хеби ложился спать сегодня совершенно измотанным. Кто бы мог подумать, что один гость для Дворца окажется более трудным, чем целая куча остальных игроков? А меж тем хозяину пришлось буквально разбиться в лепешку ради того, чтобы госпожа Тора провела приятный вечер. В конце концов она выиграла несколько зен, наелась и выпила немного саке, но больших расходов Дворцу не принесла – трудности заключались в поддержании впечатления.

Кентаро сопровождал хозяина, пока тот не заснул, а затем, согласно ранее отданному распоряжению, отправился в свою комнату.

Он расстелил постель, отложил под стену меч, танто сунул под подушку, укрылся толстым одеялом и прикрыл глаза. Двух-трех часов обычно ему вполне хватало – годы тренировок, обучения, укрепления организма естественными и сверхъестественными способами позволили побороть потребность в длительном сне. Говорили, что лучшие из Духов вообще не спят никогда… и, видимо, что-то в этом было, потому что Седой Пес Ину вроде бы даже не моргал никогда. Всегда рядом со своим хозяином, он не спал, казалось, ни одной минуты с тех пор, как Кентаро с ним познакомился.

Где-то там, в городе, еще длились развлечения. Люди кричали, пели, кто-то играл на колокольцах.

Двери в комнату разъехались легко и почти бесшумно. Темный стройный силуэт шагнул внутрь, медленно и осторожно ступая в темноте.

Вошедший присел на колено, наклонился над постелью, потянулся к одеялу.

Дух схватил его одной рукой за шею, вторую руку, уже вооруженную танто, приставил к спине на высоте почек. Один удар, и таинственный гость падет мертвым.

– Ты всегда так чуток, господин мой? – спросила Тора.

Он чуть кольнул