Эхо Древних - Эдуард Сероусов

Спуск продолжался ещё около двадцати минут. Наконец, капсула достигла конечной точки туннеля, где буровой модуль прорезал последний слой льда, открыв доступ в полость под поверхностью Европы.

– Мы на месте, – сообщил Холден через коммуникатор. – Готовимся к выходу.

Алекс активировал внешние камеры капсулы. Изображение, появившееся на экранах, заставило обоих мужчин замереть от удивления. Капсула находилась на краю огромного пространства, освещённого мягким голубоватым светом. Под ними простиралось то, что можно было описать только как подземное море – массивная водная поверхность, простиравшаяся до горизонта. Но это был не естественный подледный океан Европы. Вода была заключена в гигантский искусственный резервуар с идеально гладкими стенами, поднимавшимися на десятки метров вверх.

А в центре этого резервуара возвышалась структура, напоминающая огромный кристалл или геометрически правильный остров, сияющий тем же голубоватым светом, что освещал всё пространство.

– Вы видите это? – прошептал Холден в коммуникатор, зная, что изображение транслируется на "Трахинянку".

– Невероятно, – голос Чандры звучал так же потрясённо. – Искусственное море под поверхностью Европы. И эта структура…

– Похоже на центральный комплекс, – сказал Алекс. – Вероятно, там находится основное хранилище биологических образцов.

– Как мы туда доберёмся? – спросил Холден. – Расстояние примерно километр, судя по показаниям лидара.

– Капсула оснащена плавучим режимом, – ответил Эймос через коммуникатор. – Она может функционировать как небольшая лодка или подводный аппарат.

– Тогда выдвигаемся, – решил Холден.

Алекс переключил капсулу в водный режим, и она плавно спустилась с ледяного уступа на поверхность искусственного моря. Вода была удивительно прозрачной, через неё просматривалось дно резервуара, испещрённое странными узорами, напоминающими системы доставки энергии или информации.

– Состав воды? – спросил Холден.

– Практически чистая H₂O с минимальными примесями, – ответил Алекс, изучая показания анализаторов. – Температура около четырёх градусов Цельсия – оптимальная для сохранения жидкого состояния без замерзания.

– Идеальные условия для долговременного сохранения биологических образцов, – заметил Холден. – Предтечи явно планировали, что это хранилище будет функционировать миллионы лет.

Капсула медленно двигалась к центральному кристаллу, рассекая зеркальную гладь воды. По мере приближения детали структуры становились всё отчётливее. То, что издалека казалось единым кристаллом, на самом деле было сложным комплексом взаимосвязанных построек, поднимающихся из воды как футуристический архипелаг.

Когда капсула приблизилась к краю комплекса, они увидели нечто вроде пристани или стыковочной платформы, выступающей над водой.

– Похоже на приглашение, – заметил Алекс.

– Или ловушку, – добавил Холден, но направил капсулу к платформе.

Когда они пришвартовались, платформа засветилась более интенсивным голубым светом, а затем вдоль её края появилась серия символов – таких же, как на стенах марсианского Сфинкса.

– Они приветствуют нас, – сказал Алекс, быстро анализируя символы. – Или, точнее, система приветствует "биологических посетителей". Это стандартное приветствие, которое мы видели и в марсианском комплексе.

– Система распознаёт нас как живых существ, но не как Предтеч, – заметил Холден. – Интересно, как она отреагирует, когда поймёт разницу.

Они активировали герметизацию костюмов и вышли из капсулы на платформу. Поверхность под их ногами была идеально гладкой, сделанной из того же материала, что и стены марсианского комплекса – тёмного, с синеватым отливом, поглощающего свет особым образом.

Впереди виднелся вход в комплекс – высокий арочный проём, ведущий в тёмный коридор. Как только Алекс и Холден приблизились к нему, внутренние помещения осветились тем же мягким голубоватым светом.

– Такая же реакция, как в Сфинксе, – заметил Алекс. – Система активируется в присутствии живых существ.

Они осторожно вошли в коридор. Стены были покрыты тысячами символов и изображений – история Предтеч, запечатлённая для будущих поколений или посетителей.

– Я должен вызвать Мигеля, – сказал Алекс, изучая символы. – Здесь информации на годы исследований.

Холден кивнул и активировал коммуникатор:

– Доктор Мехта, мистер Санчес, мисс Уэйнрайт – объект безопасен для посещения. Спускайтесь следующей группой.

Пока остальная команда готовилась к спуску, Алекс и Холден продолжили исследование. Коридор привёл их в обширный зал с высоким куполообразным потолком. В центре зала располагалось нечто, напоминающее огромную трёхмерную карту Солнечной системы, но не в её нынешней конфигурации, а в том виде, какой она была 200 миллионов лет назад.

– Это модель их родной системы, – сказал Алекс, изучая голограмму. – Смотрите, здесь отмечена их планета – в том, что сейчас является Поясом Койпера.

Но настоящее открытие ждало их в смежных помещениях. Первая комната содержала ряды цилиндрических капсул из прозрачного материала, заполненных голубоватой жидкостью. Внутри каждой капсулы находились образцы растений или организмов, очевидно не земного происхождения.

– Ксенобиологическая коллекция, – прошептал Алекс, рассматривая странные формы, плавающие в растворе. – Флора и фауна их родного мира.

Следующая комната заставила обоих мужчин замереть на пороге. Она была больше предыдущей и содержала не десятки, а сотни капсул. Но главное – в этих капсулах находились существа, которые могли быть только Предтечами.

Холден медленно приблизился к ближайшей капсуле. Внутри, в состоянии совершенной сохранности, находилось существо примерно двух метров длиной. Его тело было удлинённым, с шестью конечностями, расположенными симметрично. Голова, если это можно было назвать головой, не имела чёткого разделения с телом – скорее, передняя часть существа содержала несколько сенсорных органов, расположенных в странной конфигурации. Кожа была бледной, почти прозрачной, с видимой сетью сосудов или нервных путей под ней.

– Вот они, – тихо произнёс Алекс. – Предтечи. Первые разумные существа Солнечной системы.

– Они выглядят… мирными, – заметил Холден. – Не похожи на воинственную расу.

– Внешность может обманывать, – ответил Алекс. – Судя по нашим переводам, их гражданская война была разрушительной. Но эти экземпляры, вероятно, принадлежали к фракции "Хранителей" – тех, кто стремился сохранить биологическую форму жизни.

Они медленно обходили зал, изучая различные экземпляры Предтеч. Некоторые отличались размерами или оттенками кожи, другие имели модификации конечностей, предположительно для разных функций или сред обитания.

– Это бесценная находка, – сказал Алекс. – Полная биологическая информация о виде, создавшем технологии, которые функционируют миллионы лет после исчезновения их создателей.

– Вопрос – что делать с этой информацией, – задумчиво произнёс Холден. – В неправильных руках она может быть использована для создания биологического оружия или других опасных технологий.

Их размышления прервало прибытие второй группы исследователей. Чандра, Мигель и Камилла вошли в зал, и их реакция на увиденное была такой же, как у Холдена и Алекса – смесь благоговения, удивления и научного интереса.

– Невероятно, – выдохнула Чандра, подходя к ближайшей капсуле. – Они сохранились так хорошо, словно были помещены сюда вчера, а не миллионы лет назад.

Мигель немедленно начал документировать символы на стенах и капсулах, работая вместе с Алексом над их переводом. Чандра сосредоточилась на анализе биологических аспектов, используя портативные сканеры для исследования структуры тканей Предтеч. Камилла, казалось, была больше заинтересована в технологических аспектах комплекса, особенно в системах, поддерживающих стазис.