Восхождение Морна. Том 12 - Сергей Леонидович Орлов

— В твоей логике нет изъяна, — спокойно кивнул я. — За исключением одной детали, которая перечёркивает все красивые доводы. Я совершенно не доверяю твоей семье.

Алиса на мгновение замерла, чуть приоткрыв губы.

— Прости за прямоту, но репутация у твоих родных откровенно паршивая, — продолжил я, не меняя ровного тона. — Твой отец известен всей Империи как человек, способный продать компаньона за пару лишних монет. А ты сама пару часов назад продемонстрировала тот же фамильный почерк: без колебаний подставила меня под удар, чтобы закрыть свой торговый вопрос. И, что самое примечательное, искренне считаешь это обычной рабочей ситуацией.

— Это и была рабочая ситуация, — отрезала она.

— Вот именно, — я едва заметно развёл руками. — Именно поэтому я и не пойду на твои условия. Сегодня ты даёшь мне процент, завтра находишь вариант выгоднее, а я узнаю об этом последним. И именно мне придётся объяснять местному Совету, куда делось обещанное сырьё. Отвечать за всё буду я, ведь на бумагах будет стоять именно моё имя.

Она сделала вдох, собираясь возразить, но я вскинул ладонь, гася её порыв:

— Без обид, Алис. Я просто просчитываю риски — ровно так же, как ты только что считала мои. Партнёр, который в случае краха ничего не теряет, — это не партнёр. Это нестабильный артефакт под моим фундаментом. Никогда не знаешь, в какой момент он рванёт и снесёт всё здание.

— И что ты предлагаешь? — тихо спросила она.

— Вместо того чтобы работать на тебя, я предлагаю работать вместе. Но на моих условиях и совсем в других масштабах.

Я неторопливо подошёл к резному письменному столу и без лишней спешки опустился в глубокое кожаное кресло — то самое, хозяйское, в котором обычно восседал князь Волков. Мелочь, на первый взгляд, но психологическую мизансцену она меняет кардинально. Теперь не я стою перед ней в роли просителя, а она — в своём шелковом халате — вынуждена смотреть на меня снизу вверх с противоположной стороны кабинета.

— Для начала перестань думать исключительно о металле, — произнёс я, откидываясь на высокую спинку.

Алиса слегка нахмурилась, и её тонкие брови сошлись к переносице:

— Прости, что?

— Металл — это просто входной билет в этот город. Дверь, через которую мы переступаем порог Жаровска, — я едва заметно качнул ладонью. — Но на продаже сырья, Алис, зарабатывают гроши. Ты возишь руду, продаёшь чистый вес, получаешь свои стандартные проценты и в следующем сезоне делаешь ровно то же самое. Это не масштабная игра Великого Дома. Это обычный извоз, просто с аристократическим привкусом.

Её аналитический ум мгновенно впитал смену темы, и негодование от моей дерзости уступило место чистому профессиональному интересу.

— Внимательно слушаю, — отозвалась она и, сменив позу, грациозно присела на широкий подлокотник дивана. — И что же, по-твоему, в таком случае «бизнес»?

— Ответь мне на один простой вопрос, — я подался чуть ближе к столешнице. — Сколько стоит доставить в Жаровск одну стандартную телегу руды?

Алиса назвала цифру без единой секунды на размышление — ровно, чётко, с точностью до мелкой медяшки. Я не удержался от короткой усмешки.

— Отлично. А теперь разложи мне, из чего именно эта сумма складывается.

— Оплата возчиков, закупка корма для лошадей, ночёвки на постоялых дворах, наём охраны для каравана, дорожные пошлины на границах баронств. Ну и накладные расходы на порожний прогон обратно.

— И это ты забыла про оплату магических расходников…

— Чего?

— Ты назвала мне базовый список, но упустила главное — то, на чём вас всех наглухо дурят караванщики, — я начал перечислять. — Полог погодной защиты, лечебные амулеты для скота, сигнальные чары от грабителей, зачарованные замки на ящики от воровства возчиков. И, конечно, маг сопровождения хотя бы ранга D.

Алиса открыла было рот, но я качнул ладонью, не давая ей перебить:

— Сейчас всё, что едет в Жаровск, идёт двумя путями, и оба откровенно глупые. Крупный купец нанимает сторонних караванщиков: те берут хлопоты на себя, скупают охрану и амулеты, накручивают свой жирный процент и выставляют ему конский ценник. Мелкий торговец на караванщиков денег не имеет и везёт груз сам: арендованная телега, случайные наёмники, амулеты, купленные в розницу. В итоге крупный переплачивает посреднику, а мелкий переплачивает потому, что делить расходы на защиту ему не с кем.

— И оба на это идут, — подтвердила Алиса. — Потому что в одной-двух поставках переплата выглядит пустяком.

— Именно. Проще отдать деньги, избавиться от головной боли и заложить расходы в цену металла. Так устроено, и вникать никому не хочется. Вот только если мы заходим в этот регион всерьёз и планируем качать сюда сырьё годами, этот «пустяк» превращается в астрономические суммы. И забрать их проще, чем кажется, потому что расходы на дорогу почти не растут вместе с обозом. Магу платится ставка за рейс, ему всё равно, сколько за спиной телег. Отряду охраны тоже. Пологу от дождя всё равно, накрывать три телеги или тридцать. Амулеты оптом дешевле втрое. Выбрасываем караванщиков и забираем их двадцать процентов, а масштаб срезает себестоимость ещё почти вдвое.

Она неуверенно кивнула, постепенно улавливая ход моих мыслей.

— А теперь скажи мне, что едет из Жаровска в обратную сторону, в ту же столицу? — спросил я.

— Готовые изделия, — без колебаний отозвалась Алиса. — Артефакты, инструмент, оружие. Город на этом, по сути, и зарабатывает.

— Верно. А кто и как их везёт?

Алиса на секунду помедлила, и я прямо-таки видел, как в её аналитическом уме прокручивается вся цепочка:

— Сами мастера и гильдейцы. Каждый нанимает отдельную телегу из тех, что свободны, загружает свой товар и отправляет заказчикам.

— Вот! — я с коротким стуком опустил палец на столешницу. — А теперь посмотри на весь этот абсурд со стороны. В четверг из Жаровска выходит купеческий обоз, разгрузивший руду. Он идёт обратно в столицу абсолютно пустым. Те же телеги, те же кучера, та же оплаченная охрана и магический полог — но везут они чистый воздух! А в пятницу по той же самой дороге и в ту же самую столицу тащится одинокая подвода кузнеца Прохора с сорока ножами. И этот кузнец заплатил за неё как за целый караван: наёмник, амулет от грабителей, возчик — всё в розницу,