"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Иванович Ефимов

пальцы судорожно вцепились в ледяное железо. Какое-то время он сидел сжавшись, не понимая, где реальность и где бред. Потом, «пробив» судорожными глотками уши, он опомнился и заставил себя выглянуть.

Они мчались уже метрах в пятистах от земли. Ощущения движения не было – ни ветерка, лишь слабые подрагивания и покачивания. Вибрирующий трос уходил в лениво клубящиеся тучи и они, казалось, летели сами по себе. Внизу быстро проплывали коробочки домов. Лэйми видел, как там бушует буря, но они обгоняли поднятую ей пыль.

Он поймал взгляд Наури, но лицо у того было серым и испуганным. Он только чудом не сорвался вниз.

6.

Какое-то время они все сидели неподвижно. Освещенные улицы постепенно уходили назад. Впереди расширялась полоса мрака, но, когда город остался позади, тьма не наступила – тучи тлели странным, зеленовато-коричневым светом. Лэйми сглотнул и посмотрел вниз. Там беззвучно проплывали темные массивы лесов. Не было видно ни одного огня, ни одного признака человека. Только в прогалинах между деревьями смутно светлел снег.

Говорить им было не о чем. Легкое покачивание навевало дремоту. Охэйо заснул, уткнувшись в плечо Лэйит, Наури тоже, но Лэйми не спал. Он смотрел на разрушенный мир и его терзало невыразимое одиночество. Не всё тут было мертвым – иногда из-за туч пробивался призрачный луч ядовитого света, иногда внизу проплывало облако синеватого тумана – он светился, не освещая ничего, и из него торчали крыши домов.

Так прошел час. Два. Три. Лэйми замерз, но, потихоньку потягиваясь и дрожа, не дал пальцам ног онеметь. Они летели всё медленнее и всё ниже – ветер понемногу стихал, а газ просачивался сквозь оболочку аэростата. Это пугало его, и, в то же время, внушало надежду. С одной стороны, через несколько часов они неизбежно будут на земле, так что смерть в поднебесье им не грозит. С другой, скорость у них была всё ещё вполне приличная, и, если они во что-нибудь врежутся, то могут просто разбиться. Хотя бы как-то управлять своим полетом они не могли.

Впереди показались желтоватые огни – вначале очень слабые, но они летели точно в их сторону. Довольно долго огни просто понемногу расползались и становились ярче, потом Лэйми увидел дома, приближавшиеся прямо на глазах. Это был не город – простой поселок, приткнувшийся в излучине реки. Его окружала высокая дамба и сеть каналов.

Лэйми выпрямился. Им нужно было здесь приземлится, пока их не унесло снова в дикую глушь. Он выяснил, что на лебедке есть тормоз. В принципе, он мог вытравить трос, но высота была ещё метров двести и он вовсе не был уверен, что длины намотанного на барабан троса хватит.

Поселок был уже прямо под ним. Ярко освещенные улицы, но ни одного человека, ни одного доносящегося снизу звука. Лэйми нащупал рычаг тормоза... и тут его рука замерла.

Они были уже над руслом замерзшей реки. За ней снова начинался лес... а из всех зданий поселка вытекала масса приплюснутых горбатых силуэтов с руками, свисавшими почти до земли – они как-то ощутили их присутствие. Лэйми посмотрел назад – на почерневшие от Переродившихся улицы – и понял, что на волосок разминулся со смертью. Он захотел крикнуть, но крик умер у него на губах – поселок был уже далеко и быстро уходил назад. Он даже не стал будить товарищей.

Внизу вновь потянулась мертвая земля – изогнутый, длинный узор светлого и темного, снега и хвойных крон. Иногда он видел ровные полоски дорог, но по ним ничего не двигалось и он не знал, плохо это или нет.

Высота падала медленно, но неотвратимо. Взглянув вверх, Лэйми увидел остроносый силуэт аэростата, черный на фоне светящихся туч. Присмотревшись, он заметил другие темные пятна, плывущие наравне с ними – расплывчатые и смутные, так что про них он ничего не мог сказать, но их форма медленно менялась. Может, это был нижний слой облаков... а может, что-то другое. Лэйми радовался, что все они далеко от него.

С того времени, как они миновали поселок, прошло уже часа три. Он совсем окоченел и мечтал только о том, чтобы заснуть. Потом впереди снова показался свет – смутное розоватое свечение, протянувшееся вдоль горизонта. Лэйми не сразу понял, что видит склоны гор, у основания которых сгрудилась целая галактика огней. Город. Очень большой. Ему вдруг пришло в голову, что на самом деле они вовсе не снижались – просто под ними поднималась земля.

Он попытался представить, где они оказались, но не смог. В Подгороде уделяли мало внимания географии, к тому же, здесь наверняка была уже какая-то другая страна. Он толкнул Охэйо.

– Просыпайся. Эй!

Аннит пошевелился и застонал. Лэйит, очнувшись, испуганно вскрикнула и, вскочив, едва не вывалилась за борт, но Наури подхватил её.

– Где мы?

– Понятия не имею.

Лэйит протерла глаза. Она казалась очень сонной.

– Это, наверное, Эменнай. Столица Манне.

Охэйо присвистнул. Именно там он мог изготовить брахмастру. Просто чудо, что они оказались здесь.

Лэйми не сразу заметил, что в небесах тут творилось нечто странное – тусклый радужный свет то накатывал волнами, подобно полярному сиянию, то отступал, открывая клокочущие с пугающей быстротой рваные тучи. Сквозь их повисшую почти над землей бурлящую коричневую пелену пробивались зеленоватые, желтые, малиновые сполохи. Воздух пропитался электричеством, всё стальные детали потрескивали мельчайшими искрами, иногда сверху доносилось странное шипение или гром. Зрелище одновременно пугало и завораживало. У Лэйми возникло ощущение какой-то битвы стихий, даже конца света, но страшно ему, на сей раз, не было.

Земля под ними неслась всё быстрее, то опускаясь, то поднимаясь волнами. Верхушки деревьев мелькали уже всего в нескольких метрах и Лэйми вдруг заметил, что голые ветки облеплены неисчислимым множеством призрачных синеватых огней. Было и ещё кое-что – эти ветки резко вскидывались вверх, к ним, и за летящей платформой оставалась бушующая, как под бурей, полоса. Он боялся представить, что будет, когда они коснутся их, но тут деревья ушли вниз и под ними потянулось обширное заснеженное поле замерзшей реки. Сразу за ним поднимался высоченный обрыв, увенчанный освещенными массивами домов.

Сердце Лэйми ёкнуло, когда он понял, что они летят уже НИЖЕ их крыш. Он всё-таки взялся за тормоз и потянул, но механизм заело. Отчаянные усилия Охэйо ничего не изменили. Лэйми хотел было спрыгнуть, но высота была уже не меньше ста с чем-то метров. Он несколько успокоился, поняв, что их несет к устью широкого проспекта и что они должны пролететь вдоль