Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

Кентаро долго ждал, пока его минует жуткая процессия, но наконец все же продолжил свой путь в сторону далекой колокольни.

Сейчас он мог с близкого расстояния присмотреться к хибарам. Заметил, что лишь часть из них находилась хотя бы в относительно пригодном для жизни состоянии. Скорее всего, эти постройки принадлежали Змеям. Остальные же, очевидно, занимали уроды, которым не мешали дырявые или вообще отсутствующие крыши, рухнувшие стены, изорванная бумага дверей, выломанные окна или заваленные мусором ступени.

Несколько раз Дух заглядывал и внутрь домов. В тех, что принадлежали Змеям, замечал инструменты, посуду, еще теплые очаги… но ему все же трудно было понять, как кто бы то ни было, включая и несчастных местных уродцев, мог бы в них жить.

Он снова отскочил, укрываясь перед очередными жителями Симокаге. Одинокий человек с серо-сизой кожей шел по улочке, опираясь о стены домов. Другой рукой он прикрывал пульсирующий светом вырост на своей обнаженной груди.

Кентаро пробрался под доски пола ближайшей хижины и оттуда ползком двинулся дальше, в безопасности теперь от любопытных взглядов. Видел уродливые ноги местных жителей, какой-то очаг. Чувствовал вонь гнилой рыбы, а когда вылез из-под хижины, то увидел, что у скользкой кучи мертвых карпов сидит какой-то человек, поедающий вонючие отбросы. Причем делал он это с таким выражением лица, словно был на ужине у знатного даймё, а не пожирал тухлятину на дне мира.

Дух прыгнул, схватился за край крыши и бесшумно подтянулся. Лег на покатую крышу, глянул вдаль.

Несмотря на то что дорога через адскую деревню показалась ему вечностью, он прошел уже довольно далеко. Приглашающе горела красная черепица, а на небольшом холме чуть дальше уже видны были черный силуэт самого колокола, окружающая его площадка и ведущие туда каменные ступени.

Кентаро огляделся и уловил в темноте движение. Деревня ожила, из хат выходили, словно в каком-то ритуале, чуть ли не все ее жуткие жители. Один за другим, горбатые, скрюченные, некоторые без рук или ног, другие с лишними конечностями, ладонями, пальцами, даже головами… все они направлялись к реке. Воины Змей сопровождали их, направляя всю эту кавалькаду, управляя ею – пропуская одних и временно задерживая других, так чтобы колонна двигалась как можно более единообразно. Видимо, у реки должно было произойти нечто особенное, какое-то значительное таинство, спектакль или торжественное, почти религиозное событие.

Но для Духа это был шанс незамеченным пробраться через деревню.

Он спрыгнул с крыши, растворился между домами и, видя, что деревня пустеет, быстрее двинулся улочками. Лишь время от времени ему приходилось укрываться за стеной или заборчиком, когда по пути встречался опаздывающий чудик – но, за исключением этого, дорога была практически открыта.

Он направился к колокольне.

* * *

Со стороны реки понеслись декламации и пение; событие, судя по всему, как раз начиналось.

Кентаро взошел на ведущие наверх скользкие каменные ступени.

Колокол, демон, потаенное место. «Слишком прекрасное для таких, как мы».

Посмотрим.

Он перепрыгивал по две ступени, нетерпеливо желая увидеть этого демона, разобраться, какую еще магию скрывает эта долина, и наконец найти господина Конэко. Любопытство… и долг.

Ступени, и снова ступени. Каким же долгим показался ему этот последний отрезок пути!

Наконец, вечность спустя, он встал наверху лестницы.

– Мы ждали, Дух.

Девочка… нет – дама с карминовыми губами, в красных доспехах, с мечом. Две просто невообразимо прекрасные женщины в зелено-коричневых одеждах по ее сторонам. И, как будто бы в пару к ним, двое одетых в черное мужчин с прямыми мечами ниндзя-то. Они стояли на площади, отрезая Кентаро от массивного колокола.

Кентаро поклонился.

– В таком случае прости, госпожа, если вы ждали долго, – сказал он спокойно. – Я старался добраться как можно быстрее, однако, – он со значением посмотрел на ведьм и воинов, – некоторые дела заставили меня задержаться.

– Да, это неудачно, – ответила Алая Дама, – но мы не в обиде. Наша встреча начнется здесь… и здесь же закончится.

– Мальчик…

Она поморщилась.

– Конэко… мне жаль, Дух, но та принцесса, которую ты ищешь, находится в другом замке… – с иронией произнесла она. – Моя наставница занимается мальчиком. Она очень его полюбила. Если тебе интересно, он в безопасности. Ты явился за ним… напрасно. Он исполнит свою миссию.

– Миссию?

– Дорогу, на которую его направили боги. Когда он только родился, уже было очевидно, что тропинки его жизни приведут сюда, в это место. К реке, что дала так много и отняла так много.

– Боги?! Это вы… – он указал пальцем на воинов, ведьм, наконец, на девочку, – вы, вы, вы! Это вы его похитили, силой доставили сюда, далеко от дома его отца!

– У немертвых нет иных домов, кроме небес, Дух.

– Немертвых?!

– Я тоже этого не понимала. Я была полна тщеславия, презрения… зависти. И да, я до сих пор все это ощущаю. Но сейчас знаю… просто знаю.

– Что же ты знаешь?

– Я знаю, что личные чувства – просто ничто по сравнению с долгом. Знаю, что, исполняя служение, мне приходится делать то, что может показаться отвратительным, но это необходимо для достижения высшей цели. И еще я знаю, что ты, Дух, этого не поймешь. Не поймешь, ибо боги когда-то уже дали тебе шанс исполнить долг и получить награду… но ты вернулся в мир живых, словно призрак, и теперь смерть идет за тобой, забирая иных, раз уж не смогла забрать тебя. Но я служу богам, служу своей наставнице; наконец, служу Ниппону. И закончу твое бессмысленное путешествие здесь и сейчас.

Черные воины рванулись к Кентаро, но он был готов. Когда первый наносил удар мечом, Алый Клинок уже сверкал в руках Духа. Он отбил один удар, от второго ушел. Быстрая контратака, высокий рубящий в шею.

Он промахнулся! Это было невозможно, но он промахнулся! Только что конец клинка уже нащупывал край капюшона врага – а в следующий момент в ноздри Кентаро вдруг резко ударил запах чего-то вроде гниющих осенних листьев, а сам он оказался чуточку дальше, словно переброшенный в пространстве.

Воины подскочили к нему, атаковали снова. Пинок в живот выбил воздух из его легких. Блеск меча. Он прыгнул вперед, чувствуя, как сталь пролетает у самого виска. Соленый вкус крови во рту. Кентаро перекатился по каменистому грунту, выставил катану, чтобы парировать…

И его снова отбросило, на этот раз ближе к противникам, практически прямо под их мечи. Он парировал оба удара столь быстрым движением, что чуть не порвал сухожилия рук.

Одна из ведьм засмеялась и взмахнула ладонью, в которой сжимала что-то…

Золотой, изящной работы веер!

Так вот в чем было дело… это ведьмы и их магия вели к этой растерянности, постоянным перемещениям, потере контроля над пространством и даже собственным телом.

Сначала они, подумал Кентаро. Потом вы!

Он уклонился от удара черного, парировал, ушел от удара его товарища, прыгнул…

Сократил расстояние между собой и первой из ведьм. Взметнул катану, видя, что она поднимает ладонь с веером. Она улыбалась.

Звук за его спиной, запах осенней гнили. Прямой меч, рассекающий воздух рядом